1904年2月6日，日本與俄國(guó)斷絕外交關(guān)系，8日，日本海軍突襲了旅順港內(nèi)的俄艦，日俄戰(zhàn)爭(zhēng)正式爆發(fā)。作為這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)最大的利益相關(guān)者，清廷選擇了“局外中立”。此立場(chǎng)成了近代中國(guó)最著名的恥辱性標(biāo)簽。

但就當(dāng)時(shí)的客觀形勢(shì)而言，此乃清廷唯一可能且唯一正確的選擇。

甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后，清廷編練的新軍稍有起色，即因慈禧之盲目而遭八國(guó)聯(lián)軍打擊。再者，按《辛丑條約》規(guī)定，中國(guó)須接受為期兩年的軍火禁運(yùn)的國(guó)際制裁，如此，速成一支近代化軍隊(duì)的可能性幾乎為零。1903年，清政府設(shè)練兵處改革軍制，制定了一個(gè)在全國(guó)編練新軍36鎮(zhèn)、練兵40萬(wàn)人的計(jì)劃，但該計(jì)劃直到清朝滅亡也未能完成。海軍方面，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)之后因經(jīng)費(fèi)拮據(jù)，重建始終未能提上日程。財(cái)政方面，清廷也不足以支撐一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)—1904年1月，慈禧諭告軍機(jī)大臣，曾發(fā)出“庫(kù)儲(chǔ)一空如洗，無(wú)米何能為炊”的哀嘆。正因?yàn)橹卸淼能娛聦?shí)力完全不可同日而語(yǔ)，故而清廷官員無(wú)一人考慮過(guò)單獨(dú)對(duì)俄作戰(zhàn)的可能性。

但就常理而言，清廷當(dāng)時(shí)也沒(méi)有宣布“局外中立”的客觀環(huán)境—戰(zhàn)爭(zhēng)在中國(guó)東北進(jìn)行，戰(zhàn)爭(zhēng)雙方爭(zhēng)奪的焦點(diǎn)是中國(guó)的東北領(lǐng)土，倘若清廷宣布“中立”，則不得不承擔(dān)“中立”的惡果：不能守衛(wèi)疆土、保護(hù)民眾而招致舉國(guó)痛罵尚在其次，更重要的在于，“中立”必然會(huì)給戰(zhàn)勝?lài)?guó)以中國(guó)自愿放棄東北主權(quán)的口實(shí)。故而，清朝多數(shù)地方督撫主張“聯(lián)日拒俄”。但直隸總督袁世凱則堅(jiān)決反對(duì)，理由是：“附俄則日以海軍擾我東南，附日則俄分陸軍擾我西北，不但中國(guó)立危，且恐牽動(dòng)全球。日俄果決裂，我當(dāng)守局外?！敝劣凇笆鼐滞狻钡木唧w操作方式，袁世凱說(shuō)：“如日船在各口購(gòu)備戰(zhàn)物，地方官應(yīng)按局外公例，行文詰阻，如用兵強(qiáng)辦，我亦無(wú)可如何，但不可由我接濟(jì)，及由我明許。至無(wú)論將來(lái)如何，必須先從局外入手?！?/p>

袁氏雖然主張“局外中立”，但客觀上，“中立”即意味著清廷放棄東北領(lǐng)土主權(quán)。如何才能既保住東北領(lǐng)土主權(quán)，又避免加入日俄兩國(guó)的大戰(zhàn)當(dāng)中自取滅亡，就成了一個(gè)需要解開(kāi)的死結(jié)。

解開(kāi)這個(gè)死結(jié)的，是列強(qiáng)的介入。早在1903年11月25日，日本就已向清廷通報(bào)了日俄交涉的破裂及日本的備戰(zhàn)情況。但直到1904年2月12日，清廷才宣布“中立”。個(gè)中原因，正是列強(qiáng)的介入—美國(guó)國(guó)務(wù)卿訓(xùn)令美國(guó)公使向中、日、俄三國(guó)表明美國(guó)的意愿，要求交戰(zhàn)國(guó)尊重中國(guó)的中立地位和領(lǐng)土完整;同時(shí)，英、法、德、意四國(guó)駐華公使也分別致電本國(guó)政府，建議本國(guó)向有關(guān)國(guó)家表達(dá)與美國(guó)相同的意愿。

站在英、美等國(guó)的立場(chǎng)上來(lái)看，清廷參戰(zhàn)勢(shì)必助日，如此，在中俄之間漫長(zhǎng)的邊界線(xiàn)上，清廷無(wú)防御力量，俄軍勢(shì)必長(zhǎng)驅(qū)直入，再加上內(nèi)部的反清浪潮，清廷極可能因此徹底崩潰。這種局面對(duì)急于領(lǐng)土擴(kuò)張的俄、日而言，實(shí)乃求之不得，卻不符合更重視商業(yè)擴(kuò)張的英、美等國(guó)的利益。所以，維持清廷的完整與穩(wěn)定，就成了英、美等國(guó)首要考慮的問(wèn)題。如此，清廷的領(lǐng)土完整得到了國(guó)際承認(rèn)，其宣布“局外中立”也就具備了可行性。

英、美等國(guó)的態(tài)度，也決定了日本的態(tài)度。日本自然是希望中國(guó)出兵助戰(zhàn)的，但英、美等國(guó)既然支持中國(guó)“中立”，日本政府也就從現(xiàn)實(shí)利益考慮，很快表達(dá)了同樣的意愿。于是，1904年2月12日，清廷宣布：“現(xiàn)在日俄兩國(guó)失和用兵，朝廷軫念彼此均系友邦，應(yīng)按局外中立之例辦理?！闭蕉ㄏ铝恕熬滞庵辛ⅰ钡耐饨徊呗?。