1918年春，正當?shù)谝淮问澜绱髴?zhàn)接近尾聲時，一場世紀瘟疫——西班牙大流感突襲全球，疫情持續(xù)一年多，有著三次流行高峰，造成約5000萬人喪生，死亡人數(shù)竟是戰(zhàn)爭陣亡人數(shù)的3～4倍。

1918年，第一次世界大戰(zhàn)進入了第五個年頭，協(xié)約國與同盟國都已處于強弩之末，飽受戰(zhàn)亂之苦的各國民眾祈禱戰(zhàn)爭能早日結(jié)束。然而，讓世界始料不及的是，炮火摧殘后的家園還未來得及休憩整飭，一場更可怕的看不見敵人的戰(zhàn)爭開始了。

1918年春至1919年春的西班牙大流感，有著諸多不可捉摸、令人類膽戰(zhàn)心驚的特點：

傳播速度快。兩個年頭內(nèi)感染全球5億人，占當時世界總?cè)丝诘慕?/3，傳播范圍達到太平洋群島及北極地區(qū);病死率高，約1700萬～5000萬人死亡，致死率介于2.5%～8%之間。

持續(xù)時間長。歷經(jīng)三次流行波峰，1918年6～7月的夏波、9～11月的秋波以及1919年2～3月的冬波。其中，第二次疫情最為兇猛，并發(fā)癥頻率高、死亡人數(shù)最多。西班牙大流感開創(chuàng)了一年內(nèi)發(fā)生三次大范圍流行波的先例。

病死模型獨特。一般情況，世界性流感死亡曲線呈U形，兒童、老人和抵抗力弱的人群占據(jù)死亡高峰。1918年大流感，死亡曲線卻呈獨特的W形，即在兒童、老人之外，還有一個特殊的死亡高峰人群：約20～40歲青壯年，占據(jù)整個大流感死亡人數(shù)的50%。據(jù)推測，小于65的病死者占死亡總?cè)藬?shù)的99%。

突發(fā)突止。這似乎是人類所經(jīng)歷過的世界性瘟疫的共同特質(zhì)。1918年西班牙大瘟疫和第一次世界大戰(zhàn)戰(zhàn)火是交織在一起的，軍隊的流動似乎加速了病毒的傳播。但三波高峰，每波高峰僅幾周，來去匆匆，突發(fā)突止，造成的死亡數(shù)字卻是巨大而可怕的。

關(guān)于人類對于此次瘟疫的束手無策，2004年，美國學者約翰?M巴里在其《大流感——最致命瘟疫的史詩》一書中寫道：“(1920年)這場流行病可能已經(jīng)過去，而我們對這種疾病的控制并不比1889年疾病流行時的人們熟練多少。這是個恥辱，卻是事實。”

一戰(zhàn)期間，作為中立國的西班牙，雖未遭受戰(zhàn)火的殘酷洗劫，但疫情卻相當嚴重，馬德里市三分之一的市民被傳染，全國累計800萬人感染大流感，死亡人數(shù)非常多。西班牙的媒體當時對疫情做了公開的報導。鑒于西班牙的疫情如此嚴重，人們也因此將1918年大流感稱為“西班牙大流感”。那時人類的病毒學還處于起步階段，加上戰(zhàn)爭的因素，更是阻擋了人們對此次瘟疫病因的研究。直到20世紀30年代，病毒學家用當年瘟疫幸存者的血清進行實驗，間接得出1918年大流感病原體為H1N1亞型的初步結(jié)論。

1997年，美國華盛頓軍隊病理學研究所的陶本伯杰等人首次獲得了1918年大流感病毒株的RNA基因序列，并對其進行種系發(fā)生學分析，確認1918年大流感病原體為H1N1亞型。

但是關(guān)于1918年大流感的病毒發(fā)源地，世衛(wèi)組織至今仍認為是來源不詳。而學界也一直爭論不休，主要有幾種流行說法：貝弗里奇在《最后一次大流感》中也認為中國和美國是第一波流感的中心?？夏岬?肖特里杰則認為廣東華南地區(qū)的赴法中國勞工將流感病毒帶到了歐洲，因為中國人已經(jīng)獲得了一定的免疫力，所以在中國國內(nèi)流感沒有大爆發(fā)。

美國起源說。認為病毒最先起源于美國的堪薩斯州的一個軍營，然后很快傳到底特律、費城。1918年3月，美國遠征軍將病毒帶到歐洲戰(zhàn)事前線。

法國起源說。以奧克斯福德為代表的學者則認為，1918年大流感最早出現(xiàn)在法國的一個軍營內(nèi)，醫(yī)學家們通過檔案發(fā)現(xiàn)1915～1916年間在法國西北部的軍營中曾出現(xiàn)過一種嚴重的、神秘的呼吸道感染疾病。

俄國起源說。有人認為俄國的阿什哈巴德首先爆發(fā)流感，隨后傳入美國，自1918年9月始傳入歐洲和世界各地。

對于近代人類，這是一場比戰(zhàn)爭還嚴重的災難。

“這次疫病就像戰(zhàn)爭，它專殺年青人和身體強壯的成年人……那些喉嚨嘶啞的男人要么很快痊愈，要么一命嗚呼?！?/p>

患者先是發(fā)熱、咽痛、惡心、全身疼痛，然后引起呼吸系統(tǒng)和肺部的感染，體內(nèi)其它器官也會遭到攻擊，最后出血或窒息而死。從發(fā)病到死亡，快則幾小時，一般三四天，最多不會超過十天。對于位高權(quán)重者，它也毫不留情。西班牙宮廷也被1918年大流感攻陷，不僅重臣染疫，國王阿方索十三世亦不能幸免。英國戰(zhàn)時首相勞合?喬治在其傳記中就坦承，大流感險些將其帶入天堂。美國總統(tǒng)威爾遜因為患上大流感而精神欠佳，影響了其在巴黎和會上的談判狀態(tài)，進而間接影響了一戰(zhàn)以后的世界格局。

疫情還重創(chuàng)第一次世界大戰(zhàn)的交戰(zhàn)各方，加速了戰(zhàn)爭議和的腳步。第一波疫情期間，200萬駐守法國的英國士兵中，有120萬人被流感擊倒。在流感最嚴重時期，美軍大約有100萬人感染，占軍隊總?cè)藬?shù)的26%。而流感同樣讓同盟國的德國付出慘痛代價。德國軍隊當時稱這種流感為“法蘭德斯燒”，德軍指揮官魯?shù)堑婪?月攻勢的失敗記錄里，西班牙大流感留下了重重的一筆。而德國在一戰(zhàn)后期的經(jīng)濟蕭條、政治混亂、社會失序的嚴重危機中，都有著西班牙大流感的身影。

西班牙大流感造成了法國約40萬人死亡、美國約50萬人死亡，英格蘭和威爾士地區(qū)死亡人數(shù)為20萬，德國僅1918年3月～8月間，死于戰(zhàn)爭和瘟疫雙重打擊的人數(shù)就高達80萬。

在亞洲，中國從東北三省到熱河再到江浙、廣東一帶，甚至云南，都有西班牙大流感感染者，傳播地區(qū)相當廣泛。當時的天津《大公報》和上?！渡陥蟆范加羞^報導。但總體上，中國、日本的病死率比歐洲地區(qū)要低。