南丁格爾出生于意大利，在德國學習護理后，成為倫敦慈善醫(yī)院的護士長。克里米亞戰(zhàn)爭時，她在克里米亞野戰(zhàn)醫(yī)院的杰出工作讓她被稱為「克里米亞的天使」和「提燈天使」。由于她的努力，昔日地位低微的護士成為了崇高與圣潔的化身，社會地位與形象都大為提高，南丁格爾也成為護士精神的代名詞。

19世紀50年代，英國、法國、土耳其與俄國爆發(fā)了克里米亞戰(zhàn)爭，當發(fā)現(xiàn)絕大多數(shù)英軍死亡原因竟是戰(zhàn)場外的疾病感染時，家境優(yōu)渥的南丁格爾主動申請擔任戰(zhàn)地護士，并親率38名護士抵達了前線。僅僅過了半年左右的時間，傷病員的死亡率居然下降到只有2.2%，戰(zhàn)士們都稱南丁格爾為「提燈女神」。

1855年，倫敦的社會名流共同發(fā)起成立了以南丁格爾的名字命名的基金會，并將南丁格爾看做新的「圣女貞德」。當時英國的維多利亞女王也捐贈了一幅威靈頓公爵的畫像。為了表示對南丁格爾的嘉許與感謝，她還特地送了南丁格爾一枚胸針，上面刻著《圣經(jīng)》里的名言：憐恤他人的人有福了!

1860年，南丁格爾用政府獎勵的四千多英鎊創(chuàng)建了世界上第一所正規(guī)的護士學校，被人們譽為現(xiàn)代護理教育的奠基人。1907年，南丁格爾獲得英國功績勛章，成為英國歷史上第一個接受這一最高榮譽的女性。勛章于1902年由英皇愛德華七世創(chuàng)設，用以嘉獎在軍事、科學、藝術、文學或推廣文化方面有顯著成就的人士。

南丁格爾畢生都致力于護理病人的人道主義事業(yè)，她的精神與「人道、博愛、奉獻」的紅十字精神一脈相承。1863年，紅十字運動的創(chuàng)始人亨利·杜南在籌建紅十字國際委員會時曾得到了南丁格爾的大力支持。1907年，紅十字國際委員會設立了南丁格爾獎章，這是對護理事業(yè)上做出卓越貢獻人員的最高榮譽。

南丁格爾提出了科學的護理理論，并撰寫了著名的《護理札記》等多部專著，闡述了護理工作的指導思想和原理，絕對堪稱「護士鼻祖」。她的護理理念是「擔負保護人們健康的職責以及護理病人使其處于最佳狀態(tài)」。人們?yōu)榱思o念南丁格爾，在她的生日當天——每年的5月12日設立了國際護士節(jié)。

英國人將南丁格爾視作英國的驕傲。1867年，在倫敦的滑鐵盧廣場，建立了克里米亞紀念碑，并為南丁格爾鑄造了提燈銅像。同時，南丁格爾的大半身像還被印在10英鎊紙幣的背面。

著名的「南丁格爾誓言」也成為如今許多醫(yī)院護士的入職誓詞，全文如下：余謹以至誠，于上帝及會眾面前宣誓：終身純潔，忠貞職守。勿為有損之事，勿取服或故用有害之藥。盡力提高護理之標準，慎守病人家務及秘密。竭誠協(xié)助醫(yī)生之診治，務謀病者之福利。謹誓!