古代印度是人類文明的發(fā)祥地之一，曾經(jīng)創(chuàng)造了燦爛的文明，和中國同為四大古國之一，在古代常稱之為“天竺”。但幾千年來，印度的發(fā)展一直比較遲緩，這與古代印度的等級制度有著一定的關(guān)系。

古印度起源于印度河流域，原始居民是皮膚黝黑的達(dá)羅毗荼人。隨著一部分游牧民族入侵后，他們吸收了當(dāng)?shù)厝说奈幕?，由游牧轉(zhuǎn)為定居的農(nóng)業(yè)。為了區(qū)別于達(dá)羅毗荼人，皮膚白皙的入侵者自稱“雅利安”，意為高貴者。

由于雅利安人對達(dá)羅毗荼人的征服和奴役，印度開始出現(xiàn)了奴隸社會。奴隸社會中等級制度必然是重要的，于是“種姓制度”應(yīng)運(yùn)而生。“種姓”一詞來源于拉丁語，意為“純潔”，而在梵文中叫“瓦爾那”，就是品質(zhì)的意思，可以說“種姓”就是代表血統(tǒng)的“純度”和“品質(zhì)”。

在種姓制度下，古代印度人被分為四個(gè)種姓：婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅。婆羅門是祭司貴族，社會地位最高。他們能占卜禍福，壟斷文化，掌握著至高無上的“神權(quán)”。剎帝利是雅利安人的軍事貴族，掌握著“世俗”的權(quán)力。吠舍是社會中的普通勞動者，也就是雅利安人的中下階層，包括農(nóng)民、手工業(yè)者和商人，他們必須向國家繳納賦稅。首陀羅主要指被征服的達(dá)羅毗荼人，當(dāng)然一部分的吠舍也有可能落魄成首陀羅，首陀羅地位很低，基本和奴隸差不多。其實(shí)除了這四大種姓外，還有第五種姓“不可接觸者”，又稱“達(dá)利特”，他們多從事最低賤的職業(yè)。為什么這個(gè)階層經(jīng)常不被算入呢?因?yàn)檫@個(gè)階層太過“低賤”，甚至被認(rèn)為不屬于印度的人民。

印度現(xiàn)在已經(jīng)廢除了種姓制度，法律上也不認(rèn)可種姓制度，但由于種姓制度在印度存在的時(shí)間太久，以至于人們的觀念很難發(fā)生改變，特別是在民間更是如此。隨著印度經(jīng)濟(jì)和科技發(fā)展，人們的教育水平也在不斷提高，種姓制度在民間的根基也在不斷被摧毀，終有一天這個(gè)制約印度發(fā)展的“枷鎖”也會被完全解開。