朱元璋建立元朝，制定了一套皇位繼承王爵分封的制度。他規(guī)定皇位只能由嫡長子繼承，如果長子去世了，就由兄弟繼承，但是作為兄弟必須是嫡母所生，如果是庶母所生的話，雖然為長子，但是也不能立他為太子。洪武三年的時候，他模仿漢高祖，立自己的兒子為王，又將他們分封到各個地方，而這一些親王就成了皇權(quán)的重要支柱。

他對于自己死后的皇位繼承十分的重視，在1397年，他生了一場大病，認(rèn)為自己可能活不了多久，就把后宮非常聰明的李淑妃給殺死了，防止她操縱朝政。他的長子為馬皇后所生，在1392年因為生病而醫(yī)治無效死了，他必須重新找一個繼位者，而這一個人選，讓他感到十分的為難，本應(yīng)該由他的長孫繼位，但是長孫并不適合這個位置，所以他想立自己的兒子朱棣為新的國君。但是卻被大臣們否定了，因為這不合乎制度。

后來建文帝順利的登上了帝位，但是，他的王叔們都不把他放在眼里。特別是燕王朱棣，召見他的時候，竟然站立而不跪拜，令他十分惱火，所以他開始準(zhǔn)備削藩。他先后將幾個叔叔都治了罪，也有的貶為平民。1399年，他發(fā)兵逮捕燕王，但燕王早做了準(zhǔn)備，以清君側(cè)的旗幟，廢除了建文的年號，繼續(xù)稱洪武。

1402年的時候，朱棣成功攻取了京城，建文帝一氣之下，放了一把火，當(dāng)燕王來的時候，宮中已經(jīng)是一片火海了，而建文帝則不知去向，連帶著他使用的寶璽也不見了。他到底去了哪里呢?在書籍上記載的是，他在宮中被那場大火給燒死了。但是，等火熄滅的時候，燕王曾里外搜查過，并沒有看見他的尸體，不但這樣，就連后人也從未見過他的陵墓。他雖然當(dāng)朝時間不長，但卻也是一代帝王，理應(yīng)有屬于自己的陵墓，但是世人卻找不到他的墓園。

如果他沒有被火燒死，那么他又去了哪里?有人認(rèn)為，他在火燒起來的時候逃了出去，說他去做了和尚。在太祖病重的時候，他曾經(jīng)給了建文帝一個小盒子，讓他在危難的時候拿出來，很可能盒子里面裝的就是和尚的一份度牒。而且晚點，見了這份通牒之后，便削發(fā)披緇，從地道中逃走了。這也與太祖之前為所有的和尚重新登記造冊相聯(lián)系。

對于建文帝的失蹤，很多人都有不同的說法，就連現(xiàn)在的影視劇，都依然圍著他的這個失蹤而做文章。但是無論他是失蹤了，還是真的在大火中自焚而死了，書籍所留給我們的，除了各種矛盾之外，并無具體的真相。所以說，他的失蹤在短期內(nèi)還是一個謎案。