在古代政治體制中，皇權(quán)與相權(quán)是相互對(duì)立，而又不可分割的整體。皇位委托丞相管理天下，對(duì)其充分放權(quán);丞相為百官之首，在政治體制中處于核心地位?；蕶?quán)集中則相權(quán)分割，皇權(quán)弱化則相權(quán)集中，這似乎是一對(duì)不可調(diào)和的矛盾。正是這種矛盾造成了君臣之間關(guān)系的緊張，從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，皇權(quán)是至高無(wú)上的，相權(quán)只能走下坡路，自元代步入衰退期，到明太祖朱元璋這，干脆廢除了丞相制度，“事皆朝廷總之”。從此，皇權(quán)兼并相權(quán)，皇帝大權(quán)獨(dú)攬，威臨天下。

朱元璋廢除丞相制度的契機(jī)就是明初四大案之一的胡惟庸案。

胡惟庸是洪武時(shí)期的左丞相。在他之前，淮西朋黨集團(tuán)的領(lǐng)袖李善長(zhǎng)為首任的丞相，李善長(zhǎng)與胡惟庸是同鄉(xiāng)，而且兩家又結(jié)有姻親關(guān)系，李善長(zhǎng)推舉胡惟庸也是再自然不過(guò)的事。胡惟庸這個(gè)人聰明絕頂，處處精打細(xì)算，做事滴水不漏，深得朱元璋的賞識(shí)?？伤坏┑巧县┫嘀唬靶闹鸩奖┞冻鰜?lái)。他上下其手，在朝中遍植朋黨，籠絡(luò)了一大批淮西勛貴，并不遺余力地打擊異己。史學(xué)界有種說(shuō)法認(rèn)為，擔(dān)任御史中丞、用于牽制丞相的劉伯溫就死于胡惟庸下的慢性毒藥。

當(dāng)然，排斥異己只是其一，作為丞相，胡惟庸還時(shí)常過(guò)于獨(dú)斷專行，許多人事任命都是他意而瞞過(guò)皇上，很多生殺黜陟等重大案件，往往不請(qǐng)示皇帝，而擅自處理。胡惟庸的恃權(quán)而縱，種種僭越行為不一而足，到了后期，他干脆找人放出話來(lái)，說(shuō)他的祖墳在放光。朱元璋很不高興，感到了潛在的威脅，引而不發(fā)，時(shí)刻準(zhǔn)備著機(jī)會(huì)。

洪武十三年(1380)正月，胡惟庸家又出現(xiàn)了一樁奇事。坊間傳聞，他家有一口井，近期無(wú)緣無(wú)故噴出甘甜的美酒，十里飄香，飲之不盡，胡惟庸大肆宣傳這是大明的祥瑞之兆，并邀請(qǐng)朱元璋前去觀賞。朱元璋并不相信這等奇事，但他又是個(gè)極為迷信的皇帝，大明有祥瑞一定是要去看的。

據(jù)《明史紀(jì)事本末》載：“正月戊戌，惟庸因詭言第中井出醴泉，邀帝臨幸。帝許之。駕出西華門，內(nèi)使云奇沖蹕道，勒馬銜言狀，氣方勃舌駃，不能達(dá)意。太祖怒其不敬，左右撾捶亂下，云奇右臂將折，垂斃，猶指賊臣第，弗為痛縮。”

朱元璋出西華門時(shí)，被內(nèi)使太監(jiān)云奇緊緊拉住韁繩，百般阻攔，支支吾吾，急不能言。云奇平素對(duì)皇帝最為忠心，朱元璋預(yù)感不妙，便登上宮城，只見(jiàn)胡惟庸家上空塵土飛揚(yáng)，墻道內(nèi)藏著重兵。

朱元璋大怒，胡惟庸案由此引發(fā)。胡惟庸為相七年，朝中黨員遍植，上下都有他的人。朱元璋還是以“枉法誣賢”、“蠹害政治”的罪名誅殺了他，受胡惟庸影響，一大批官員受到株連，牽連致死者三萬(wàn)余人，就連開(kāi)國(guó)功臣韓國(guó)公李善長(zhǎng)也未能幸免。

關(guān)于胡惟庸案，歷來(lái)記載不一，多有矛盾之處。有人說(shuō)，胡惟庸案是因?yàn)楹┯怪\反，做了大逆不道之事，也有人說(shuō)胡惟庸權(quán)高位重，已經(jīng)威脅到了皇權(quán)，除去他也是遲早的事。無(wú)論怎樣，胡惟庸之后，朱元璋為了加強(qiáng)皇權(quán)，徹底廢除宰相制度，胡惟庸也由此成為歷史上最后一位丞相。