我國的十二生肖紀(jì)年法是特有的紀(jì)年方法，將十二種動(dòng)物作為象征來區(qū)分年份的不同，這種特殊的紀(jì)年方式是怎么發(fā)展起來的呢?

十二生肖追朔到古代，是在我國南北朝時(shí)期，開始使用十二生肖紀(jì)年的。那么，這十二生肖的來歷是如何的呢?

《北史·宇文護(hù)法》中，記載了宇文護(hù)的母親寫給他的一封信，信中說：“昔在武川鎮(zhèn)生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。”表明當(dāng)時(shí)民間已有12生肖的用法了。

我國古籍中記載，我國古代的中原地區(qū)，最初使用的是“干支紀(jì)年法”，即用10個(gè)天干符號(hào)甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和12個(gè)地支符號(hào)子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合來紀(jì)年。在我國西北地區(qū)的少數(shù)游牧民族則以動(dòng)物來紀(jì)年?！短茣分杏涊d：“黠戛斯國以十二物紀(jì)年，如歲在寅，則曰虎年?！绷硗?，《宋史·吐蕃傳》中也記載

說，吐蕃首領(lǐng)在敘事時(shí)，以物紀(jì)年，所謂“道舊事則數(shù)十二辰屬日，兔年如此，馬年如此?！币院?，在中原同少數(shù)民族的交往中，兩種紀(jì)年法相互觸合形成現(xiàn)在12生肖。正像清代趙翼在《陔余叢考》中指出的那樣，“蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀(jì)歲時(shí)，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳。”這種關(guān)于12生肖來歷的解釋，已經(jīng)被許多人認(rèn)可。

另外，關(guān)于12生肖來歷的說法還有：洪巽的《陽谷漫錄》中說，12地支中位居奇數(shù)者，以動(dòng)物的指或蹄也為奇數(shù)相配，如子位居首位，與它相配的鼠為5指，地支中居偶數(shù)位的，則取相屬之偶數(shù)以為名，如牛與丑相配，為4爪。葉世杰在《草木子》中，把12生肖的來歷解釋為：術(shù)家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠無牙、牛無齒、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無瞳、猴無臀、雞無腎、犬無胃、豬無 筋、人則無不足?！?/p>

其它的說法還有種種。諸如：黃帝要選拔12種動(dòng)物在天上按時(shí)值班……通過競賽而選中了鼠、牛、虎等12種動(dòng)物;12生肖來源于原始社會(huì)一些氏族的圖騰崇拜;12生肖可能是從天竺引進(jìn)的;或28個(gè)星宿分布周天，以值12個(gè)時(shí)辰。每個(gè)星宿都以一種動(dòng)物命名。從每個(gè)時(shí)辰值班的動(dòng)物中挑選某種常見的作某一年的代稱等等，不一而足。

盡管現(xiàn)在人們還不能確定十二生肖的確切來歷，但因?yàn)樗ㄋ?、方便又具有趣味性，因此一直沿用至今，成為古人留給我們的一種仍有實(shí)用價(jià)值的寶貴遺產(chǎn)。