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雖然現(xiàn)代我們通常將“官吏”作為一個(gè)詞語(yǔ)使用，但在古代“官”和“吏”卻是有著顯著區(qū)別的，簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，“官”有品級(jí)、有俸祿，是朝廷直接任命的“朝廷命官”，而“吏”則是隸屬于官員的具體辦事人員，官是梁柱、吏是瓦礫，官是主干、吏是枝蔓，官是虎狼、吏為爪牙。至于雙方的關(guān)系，則更有意思，“官”與“吏”即相互依存，又相互算計(jì)，相互提防。

宋江的押司便是刀筆小吏

“官”與“吏”的區(qū)別，漢朝以后天差地別

從春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期開(kāi)始，隨著世卿世祿制的逐漸崩潰，古代便開(kāi)始逐步進(jìn)入精英統(tǒng)治時(shí)代，大量士子通過(guò)自己的學(xué)識(shí)打動(dòng)諸侯王，從而謀取一官半職，而其他同樣擁有一技之長(zhǎng)，卻無(wú)法入朝為官者，便依附于這些官員，從事具體工作，在那個(gè)時(shí)代他們被稱(chēng)為“門(mén)客”，而“門(mén)客”其實(shí)就是早期“吏”的雛形。

到了秦朝，隨著“三公九卿制”的頒行，世卿世祿制徹底退出歷史舞臺(tái)，無(wú)論是中央還是地方，所有朝廷官員皆由中央朝廷直接任免。不過(guò)，由于當(dāng)時(shí)尚未誕生官員選拔系統(tǒng)，這個(gè)早期的官僚體制并不完善，地方也僅有郡守、郡尉、郡監(jiān)、縣令、縣尉等高級(jí)官員由朝廷任命。

可是，一郡、一縣之地何其大，要管理如此大一片地方，僅憑這些官員自身是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的，為了更好的治理地方，他們只能從當(dāng)?shù)剡x拔一些有學(xué)識(shí)者作為自己的幫手，協(xié)助自己處理具體事務(wù)，而這些人便是“吏”。例如曾經(jīng)做過(guò)泗水亭長(zhǎng)的劉邦，以及在沛縣做主吏掾的蕭何和做縣獄掾的曹參，其實(shí)就是“吏”的角色。

到了漢朝，官僚系統(tǒng)進(jìn)一步完善，“官”與“吏”的稱(chēng)呼開(kāi)始正式出現(xiàn)，雖然兩者的界限仍然不是很明顯，但區(qū)別卻已經(jīng)開(kāi)始呈現(xiàn)?！稘h書(shū)·百官公卿表》將國(guó)家官吏分為三類(lèi)，即主官、長(zhǎng)吏和少吏，但這三類(lèi)其實(shí)又可統(tǒng)分為兩大類(lèi)，兩者的主要界限便是俸祿，俸祿在兩百石以上者為“官”，俸祿在兩百石以下的則為“吏”。

到了兩晉南北朝，由于“九品中正制”的影響，朝中官員多為豪族門(mén)閥出身，這些人要么學(xué)識(shí)不高，要么忙于應(yīng)酬，手中的事務(wù)自然需要他人代勞，而寒門(mén)學(xué)子由于入仕無(wú)門(mén)，也只能依附于這些官員求生存，于是隸屬于這些官員的門(mén)吏便出現(xiàn)了。這也形成了此后吏員的一個(gè)典型特點(diǎn)，那便是不再食國(guó)家俸祿，而是由官員私人買(mǎi)單。

因此，自南北朝以后，吏員便成為了官員自行挑選的工作人員，不再隸屬于朝廷體制，多由具有一專(zhuān)之長(zhǎng)，卻又入仕無(wú)門(mén)者擔(dān)任。同時(shí)，自唐朝科舉大興之后，朝廷禁止吏員參加科舉，使得官員和吏員完全剝離，官員特指那些有品級(jí)、有俸祿的朝廷命官，而吏員則特指那些不入流、依附于官員的辦事人員。

“官”與“吏”的關(guān)系，即相互依存又相互算計(jì)、相互提防

漢朝以后，為了遏制地方豪強(qiáng)的出現(xiàn)，本土任官基本就被禁止了，朝廷任命的地方官員皆為外地流官，這些官員一般三年一考核，無(wú)論政績(jī)?nèi)绾?，都必須挪窩前往他地為官。

可是流官制度的出現(xiàn)，又帶來(lái)了一個(gè)很?chē)?yán)重的問(wèn)題，那便是朝廷官員對(duì)于地方的民風(fēng)民俗民情根本不了解，甚至可能語(yǔ)言都不通，如此根本不利于官員治理一方。因此，這些官員便需要一些熟悉當(dāng)?shù)氐娜藛T輔佐自己。

同時(shí)，古代最基層的縣官，一個(gè)縣也就縣令、縣尉、主簿等那么幾個(gè)人，必然也需要人幫助自己處理具體事務(wù)，而異地為官的他們，又無(wú)法帶太多的隨從，自然也需要從當(dāng)?shù)卣乙恍┠軉T干吏。于是，古代官僚制度中的重要組成——“吏員”，就這么出現(xiàn)了。

官員和吏員之間的關(guān)系，其實(shí)極為微妙，雙方即相互依存，卻又相互算計(jì)：

一方面，官員需要吏員幫助自己處理具體事務(wù)，例如公文的起草、抄寫(xiě)，又如盜賊的抓捕、緝拿，再如稅賦的催收、入庫(kù)等等，可以說(shuō)一任地方官能否做的安穩(wěn)，能否做出政績(jī)，很大程度源于吏員的能力水平和盡職程度。與此同時(shí)，吏員雖然有一技之長(zhǎng)，但卻要依附于官員謀生，畢竟他們可沒(méi)有編制，薪水乃是這些官員們發(fā)放的。如此一來(lái)，雙方便形成了互惠互利、相互依存的關(guān)系。

另一方面，吏員由于多為本地人，因此不少吏員都與當(dāng)?shù)厥考澓缽?qiáng)有來(lái)往，結(jié)黨營(yíng)私、損公肥私現(xiàn)象屢禁不止，賬目上做點(diǎn)手腳，稅賦上克扣一點(diǎn)，這種事情時(shí)有發(fā)生，而朝廷命官由于很多不熟悉具體政務(wù)，對(duì)于一些弊端遺漏根本注意不到，結(jié)果便是很多朝廷命官雖然自己沒(méi)有貪污瀆職，卻往往因?yàn)槔魡T的貪贓枉法而遭受懲處。

此外，科舉最為人所詬病的一點(diǎn)，便是選拔出的官員“不通事務(wù)”，也就是說(shuō)雖然學(xué)識(shí)出眾，但卻并不具備具體的執(zhí)政能力，而那些吏員因結(jié)果便造成很多地方事務(wù)都是交給吏員來(lái)做決斷，久而久之吏員的作用就變得越來(lái)越重要，明末的顧炎武便曾感嘆，“百官者虛名，而柄國(guó)者吏胥也”。結(jié)果，不少地方官反倒被吏員架空，這自然讓官員們極為不爽。

如上，古代的“官”與“吏”有著明顯的區(qū)別，且在大多數(shù)時(shí)期，官員的地位遠(yuǎn)在吏員之上，然而由于種種因素影響，官員與吏員之間，即相互依存，又相互算計(jì)，相互提防。