1368年正月初四，朱元璋在南京登基稱帝，建國(guó)號(hào)“大明”，自此明朝正式登上了中國(guó)的歷史舞臺(tái)。明朝最初的京師選在南京，但早在朱元璋在位時(shí)期，他就曾有遷都的想法，因?yàn)槟暇╇x北方邊境太遠(yuǎn)，無(wú)論是戰(zhàn)略進(jìn)攻還是戰(zhàn)略防御都難以做到及時(shí)有效。

1391年，朱元璋派太子朱標(biāo)前往關(guān)中考察，打算將國(guó)都遷至長(zhǎng)安?？墒沁w都的想法還沒(méi)具體計(jì)劃出來(lái)，朱標(biāo)就病逝了。晚年痛失愛(ài)子讓朱元璋變得意志消沉，此后他便不再提遷都之事了。

1398年，朱元璋去世。他將皇位傳給了朱標(biāo)之子朱允炆，史稱建文帝。然而沒(méi)等建文帝把皇位坐熱，北平的燕王朱棣(朱元璋四子)就以“清君側(cè)，靖國(guó)難”名義起兵造反了。經(jīng)過(guò)三年時(shí)間的“靖難之役”，朱棣打敗建文帝，成功奪取了皇位，成為明朝歷史上的第三任皇帝，史稱永樂(lè)皇帝。

對(duì)朱元璋來(lái)說(shuō)，南京雖不是個(gè)理想的國(guó)都，但還可以接受?？蓪?duì)朱棣來(lái)說(shuō)，南京作為國(guó)都那就是怎么看怎么別扭了，原因大致有三個(gè)方面。

一、朱棣的勢(shì)力根基在北平而不是在南京。雖然他用武力強(qiáng)行鎮(zhèn)壓了一切反對(duì)聲音，可卻無(wú)法爭(zhēng)取到江南士子的人心。因此與其留在南京與這些貌合神離的南方士大夫們斗智斗勇，還不如直接把首都搬到自己的老家北平，回到主場(chǎng)總是對(duì)自己有利的。

二、北平戰(zhàn)略地位非常突出，是連接?xùn)|北與關(guān)內(nèi)的咽喉要地。定都北平并屯駐大量軍隊(duì)在北平周圍，既可以防止北方蒙古勢(shì)力的偷襲，也可以將兵權(quán)牢牢掌控在自己手中，這一點(diǎn)對(duì)用武力奪取到天下的朱棣而言尤為重要。

三、北平作為朱棣的“龍興之地”，從封建迷信的角度來(lái)說(shuō)，也更有利于朱棣一脈的發(fā)展。

永樂(lè)元年(1403年)，“思鄉(xiāng)心切”的朱棣下令將北平更名為“順天府”(北京)，在名義上與“應(yīng)天府”(南京)并駕齊驅(qū)。三年后，朱棣下詔以南京皇宮為藍(lán)本，興建北京皇宮(紫禁城)并擴(kuò)建北京城。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)達(dá)十四年的修建，紫禁城終于完工。永樂(lè)十八年(1420年)十一月，朱棣正式宣布遷都北京，改南京為留都。自此，醞釀了十八年的遷都大計(jì)終于在朱棣晚年時(shí)大功告成了。

永樂(lè)二十二年(1424年)，朱棣在北征蒙古回師途中去世，皇太子朱高熾奉遺詔即皇帝位，史稱洪熙皇帝。

洪熙帝朱高熾是明朝歷史上在位時(shí)間倒數(shù)第二短的皇帝，在位時(shí)間只有短短八個(gè)多月?？墒窃谶@么短的時(shí)間里，他卻干出了許多對(duì)明朝后來(lái)發(fā)展影響非常深遠(yuǎn)的事情，為他的繼任者鋪平了通往盛世的道路。因此無(wú)論從哪個(gè)角度來(lái)說(shuō)，朱高熾都是一個(gè)當(dāng)之無(wú)愧的好皇帝。

洪熙元年(1425年)4月，朱高熾突然作出了一個(gè)在當(dāng)時(shí)滿朝文武眼中都非常震驚的決定：遷都回南京。要知道，他的父親朱棣為建造北京可以說(shuō)是傾盡國(guó)力，如今僅僅過(guò)了不到五年，朱高熾就打算搬回南京，這對(duì)父子究竟在搞什么呢?當(dāng)然，在古代皇帝的決定肯定是不容置疑的。朱高熾一聲令下，全體朝臣自然就要開始準(zhǔn)備動(dòng)遷工作了。兩個(gè)星期后，朱高熾派太子朱瞻基前往南京祭典朱元璋的皇陵，并留在南京負(fù)責(zé)朝廷回遷事宜。

朱高熾為什么打算搬回南京呢?其實(shí)他的理由很簡(jiǎn)單：南京的開銷遠(yuǎn)低于北京。古往今來(lái)，京師都是大量人口的匯集地，每天光糧食消耗量就非常驚人。北京雖然戰(zhàn)略位置極佳，但它遠(yuǎn)離經(jīng)濟(jì)中心，大部分資源供給都要通過(guò)漕運(yùn)從南方輸送過(guò)來(lái)。古代交通不便，運(yùn)輸成本極高，定都北京自然就會(huì)造成大量沿途消耗。而南京位于南方經(jīng)濟(jì)中心，緊鄰江南各產(chǎn)糧區(qū)，運(yùn)輸成本較輕，每年可節(jié)省出大筆錢糧。此外，朱高熾對(duì)向北方地區(qū)開疆拓土并不感興趣，他只希望讓自己的子民們能過(guò)上衣食無(wú)憂的生活，所以定都北京的戰(zhàn)略意義就沒(méi)那么突出了。

可是，正當(dāng)回遷計(jì)劃有條不紊地展開時(shí)，朱高熾?yún)s于洪熙元年(1425年)5月29日突然駕崩，終年47歲。在臨終前，朱高熾還在遺詔中再三表達(dá)了還都南京的心意：“南北供億之勞，軍民俱困。四方仰咸南京，斯也吾之素心。”然而，他的繼任者宣德皇帝朱瞻基在性格方面卻更接近于他的祖父朱棣，朱瞻基顯然認(rèn)為北京比南京更適合作為國(guó)都，因此朱高熾的遺愿最終沒(méi)有得到實(shí)現(xiàn)，自此以后北京便一直是大明王朝的國(guó)都，直至明朝滅亡。