明朝建立以后，明太祖朱元璋十分重視刑律的建設，反復修改，先后用了幾十年的時間，方成規(guī)模。明朝初年的刑律，包括有律、令、誥和榜文四種。其中的誥，指的是大誥，這是一本由明太祖朱元璋根據(jù)當時的社會情況，在公元1385年，也就是洪武十八年的冬天，親自編寫的刑典。在這部刑典里面收集了當時的一些重大案件以及審判的案例，體現(xiàn)出了朱元璋的治國理念。

在大誥里面，其中最重要的一條就是“官吏不下鄉(xiāng)”的規(guī)定。這是因為朱元璋本人出身清貧，從小就見慣了官吏下鄉(xiāng)擾民，也受盡了官吏的欺凌，因此在他當了皇帝之后，就提出了這么一個規(guī)定，命令官員不得下鄉(xiāng)騷擾百姓。這樣一來基層鄉(xiāng)村的事情就得由鄉(xiāng)村自己解決，這樣就衍生出了明朝的民間調(diào)解制度。

這項制度的最主要內(nèi)容，就是在鄉(xiāng)村修建“申明亭”和“旌善亭”。其實這項規(guī)定，朱元璋早在洪武五年，也就是公元1372年二月，就要求各內(nèi)外府州縣以及鄉(xiāng)之里社在自己的區(qū)域內(nèi)修建了。

申明亭和旌善亭的主要功能是用以張貼榜文、“申明教化”。其中對于申明亭的規(guī)定是：凡境內(nèi)民人有犯者，書其過，明榜于亭上，使人心知懼而不敢為惡。在洪武十五年，也就是公元1382年，對申明亭在實行中的弊病又進行了改革，規(guī)定除十惡、奸盜、詐偽、干名犯義、傷風敗俗以及犯賊至徒者外，不再在申明亭公布，“以開良民自新之路”。

明朝法律對申明亭嚴加保護，在《明律·刑律·雜犯篇》中有規(guī)定：“凡拆毀申明亭房屋及毀板榜者，杖一百，流三千里。”

至于旌善亭，則規(guī)定凡在修建申明亭的地方，也必定一塊修建旌善亭，亭上書寫善人善事、惡人惡事，一同以示懲勸。

至于具體日常管理上，則規(guī)定：

首先在城鄉(xiāng)各坊里廂，按要求都要修建二亭。在縣衙門的地圖上，要標明二亭所在的地方;

其次每里(里是明朝縣以下的一個行政單元，明朝初年一里大概有110戶人家左右)，推選一名歲數(shù)大、有威望的人員來主事，被稱做老人，由當?shù)乩镩L輔助。最初，老人一直是世襲的，不輪換。老人這一職務，很像秦朝和漢朝鄉(xiāng)官中的三老，掌管鄉(xiāng)里的教化;

第三是老人需要定期向里中編戶宣讀并講解《大誥》、《大明律》、《教民榜》，使全里的編戶都要知法畏法，不敢犯法。同時還要宣講“孝順父母，尊敬長上，和睦鄉(xiāng)里，教訓子弟，各安生理，毋作非為”等《圣諭》六事，承擔起教化的職能;

第四是講說《宣諭》。按照明朝的制度，每月初一，皇帝都下發(fā)一道《宣諭》，規(guī)定出來老百姓在當月應該做的事情，由北京順天府發(fā)出，傳達到全國。如六月百姓應繳夏稅，《宣諭》即提醒眾人要“各守本分，納糧當差”。這就需要老人在兩亭里向本里的編民傳達;

第五是這些老人還要負責評判里中編戶之間的爭訟。朱元璋在《教民榜》中特別規(guī)定出來，“民間戶婚田土斗毆相爭一切小事，不許輒便告官，務要經(jīng)由本管里甲老人理斷”。有的編戶想投機取巧，不經(jīng)過本里老人理斷的，直接越級到縣衙以上的衙門上告的，則不問情由，先把告狀的打六十大板子，然后還要打回去交由老人評理。因為這些老人的權勢頗大，所以地方上的官員、里中的百姓，都尊敬有加，尊稱這些老人為“方巾御史”。

從以上規(guī)定我們可以看出來，這些由本鄉(xiāng)人推舉出來的老人在官府備案之后，就有了一定的公務身份，此后民間的糾紛等小事情就由這些老人來主持，地點就是在申明亭和旌善亭中調(diào)解。調(diào)解不能和解、平息的，再向官府起訴，這就形成了明朝的一種民間調(diào)解制度。

現(xiàn)在在南方的一些鄉(xiāng)村當中還留有申明亭的建筑，一般是完全木質(zhì)結(jié)構的路亭，飛檐翹角夸張地向四周斜飄而出。據(jù)當?shù)乩先酥v述，在每月的朔、望之日，也就是陰歷的初一、十五之日，由當時的老人鳴鑼聚眾于此，公斷家事或民事糾紛，如果村中有人為非作歹，就將他的惡行書寫出來，張貼于此，還要將那人捆綁在亭柱上，進行懲處。所以，亭名中“明”字的左偏旁是“目”，而非“日”，意即要人們多睜一只眼，盯著惡人、壞人、做污穢事的人。