公元783年，涇原鎮(zhèn)士卒兵變，攻陷長(zhǎng)安。唐德宗倉(cāng)皇出逃至奉天，并被叛軍包圍一月有余，史稱奉天之難。涇原兵變?cè)瓰槭孔湟虿唤o賞賜而發(fā)動(dòng)的反抗斗爭(zhēng)，后被野心家朱泚利用。李晟善于組織和擴(kuò)大兵力，團(tuán)結(jié)內(nèi)部，激勵(lì)士卒，正確選定主攻方向，采用靈活戰(zhàn)術(shù)，乘勢(shì)連續(xù)進(jìn)擊。迅速平定了朱泚叛亂。

唐德宗李適即位于大歷十四年五月，此時(shí)距安史之亂爆發(fā)已24年，而安史之亂結(jié)束也有16年了。經(jīng)過(guò)唐代宗十余年的經(jīng)營(yíng)，唐王朝逐漸從安史之亂造成的巨大戰(zhàn)爭(zhēng)創(chuàng)傷中恢復(fù)過(guò)來(lái)，經(jīng)濟(jì)狀況有所好轉(zhuǎn)，宦官專權(quán)受到抑制，邊境局勢(shì)也比較和平。德宗即位之初頗以討平安史之亂后出現(xiàn)的割據(jù)藩鎮(zhèn)為己任，想在自己在位期間恢復(fù)玄宗曾經(jīng)創(chuàng)造過(guò)的盛世景象。他采取了一系列革新措施，如罷貢獻(xiàn)、停樂(lè)伎、出宮女等，他又采納宰相楊炎的建議，在建中元年開(kāi)始實(shí)行兩稅法，積極增加政府財(cái)政收入，為削藩?jiǎng)?chuàng)造條件。

建中二年，成德節(jié)度使李寶臣卒，其子李惟岳自稱留后，要求唐政府準(zhǔn)許他繼任。唐德宗抓住這一機(jī)會(huì)，開(kāi)始了醞釀已久的削藩計(jì)劃，拒絕了李惟岳的要求。朝廷此令一出，與成德關(guān)系密切、有著共同利益訴求的河朔強(qiáng)藩魏博鎮(zhèn)及淄青鎮(zhèn)、山南東道相約與之共同反叛，史稱“四鎮(zhèn)之亂”。

六月，德宗下令動(dòng)員全國(guó)軍事力量平叛，“時(shí)內(nèi)自關(guān)中，西暨蜀漢，南盡江淮閩越，北至太原，所在出兵”。至次年正月，河朔叛軍遭到沉重打擊，不久，李惟岳被殺，淄青節(jié)度使李正己病故，山南東道節(jié)度使梁崇義兵自殺。但德宗卻沒(méi)有很好地把握住對(duì)中央十分有利的形勢(shì)，他既沒(méi)有照顧在戰(zhàn)爭(zhēng)中有功的盧龍節(jié)度使朱滔的利益，也沒(méi)有識(shí)破準(zhǔn)西節(jié)度使李希烈的野心，委任他討伐山南東道梁崇義叛亂的全權(quán)，使他借此擴(kuò)張了勢(shì)力遂使盧龍勾結(jié)魏博、成德再叛，而準(zhǔn)西李希烈也自恃羽翼豐滿，稱兵反叛。第一波叛亂之火未被完全撲滅，死灰復(fù)燃后的第二波火勢(shì)更旺，最終導(dǎo)致了涇原兵變。

建中四年十月，為平定李希烈叛亂，德宗急調(diào)涇原節(jié)度使姚令言率安西、北庭兵五千前往襄城，經(jīng)長(zhǎng)安時(shí)，因雨士兵饑塞，希望能得到賞賜，卻大失所望，京兆尹安排犒勞軍土，飯菜又很粗劣，致使士兵群情激憤，本要出城向東行軍至產(chǎn)水，這時(shí)卻折而向西，回往長(zhǎng)安。

聽(tīng)說(shuō)城東發(fā)生兵變，德宗急派人安撫，而亂兵已在丹風(fēng)闕下結(jié)陣，迫不得已，德宗與太子、諸王妃嬪等百余人出苑北門傍晚至咸陽(yáng)，簡(jiǎn)單吃了飯食而未作停留，又前往奉天。德宗覺(jué)得奉天地勢(shì)狹小，欲改去風(fēng)期，但適逢風(fēng)期軍中出現(xiàn)了內(nèi)亂，節(jié)度使張鎰被殺，德宗遂放棄去風(fēng)期的打算。

而當(dāng)時(shí)亂軍擁朱滔之兄，已被剩奪權(quán)力而閑居長(zhǎng)安的原盧龍節(jié)度使朱泚為帝，圍攻奉天月余，致使城中資糧俱盡。十一月，河北前線的朔方軍將領(lǐng)李懷光率軍解奉天之圍，朱泚適歸長(zhǎng)安，此時(shí)全國(guó)各地的貢物相繼而至，奉天物資匱乏的狀況才有所改觀。但由于李懷光對(duì)當(dāng)時(shí)的權(quán)貴盧杞等人的不滿和中央對(duì)朔方軍一貫的不信任，李懷光在建功之后并未得到應(yīng)有的嘉獎(jiǎng)，反而受到排擠，致使他產(chǎn)生反叛自保的想法。為防備萬(wàn)一，李晟先奏請(qǐng)疏通蜀漢至長(zhǎng)安的道路，此后又以李懷光反狀已明請(qǐng)德宗出幸蜀州。

李懷光最終于興元元年二月反叛，且李懷光已與朱泚聯(lián)兵，叛亂呈連環(huán)發(fā)展態(tài)勢(shì)，出現(xiàn)了第三波，使得國(guó)家和皇帝的處境更加困難。德宗又從奉天出奔，經(jīng)周至，南至洋州、成固，又西行至梁州。德宗因梁州貧，又欲去成都，因嚴(yán)震、李服勸阻而未成行。后李懷光亂平，德宗改從褒斜道還京。德宗本只是想去奉天或條件稍好的風(fēng)期，此二地均在關(guān)中，也就是說(shuō)德宗起初并不想遠(yuǎn)離長(zhǎng)安，這是因?yàn)楫?dāng)時(shí)并未覺(jué)得五千人的涇原兵變會(huì)有多大危險(xiǎn)，以為平定叛亂指日可待。卻未料到小小的兵變引發(fā)連鎖反應(yīng)，德宗只好再次鑾輿播遷。

出逃并不能解決問(wèn)題，還在奉天時(shí)，德宗無(wú)奈之下采納宰相陸的建議，發(fā)布《奉天改元大放敕》，一方面引咎自責(zé)，另一方面安撫魏博、成德、淮西、酒青等鎮(zhèn)的節(jié)度使和將土，宣布原諒他們的反叛舉動(dòng)，既往不昝，但朱滔、朱泚不在寬赦的范圍內(nèi)。這樣，分化瓦解了叛亂勢(shì)力，很快，魏博、成德、淄青等鎮(zhèn)歸順朝廷。堅(jiān)持叛逆的朱滔病死，盧龍叛軍群龍無(wú)首，神策軍將領(lǐng)李晟攻入長(zhǎng)安，朱泚被部將所殺，涇原兵變得以平定;李希烈被部將毒殺，準(zhǔn)西歸順;擁兵河中的李懷光在被圍困中失去斗志，自而死。至此，德宗一波三折的削藩行動(dòng)以雙方的妥協(xié)宣告結(jié)束。

德宗出巡只是涇原兵變?cè)斐傻谋砻嬗绊?，這次兵變對(duì)德宗朝后期政策，乃至此后的唐代政局都造成了深遠(yuǎn)影響。從涇原兵變后，德宗認(rèn)識(shí)到唐王朝的經(jīng)濟(jì)、軍事力量還不足以消滅盤根錯(cuò)節(jié)的藩鎮(zhèn)勢(shì)力，于是他不再積極削藩，而是對(duì)藩鎮(zhèn)采取姑息政策，尤其是對(duì)河北藩鎮(zhèn)，只要其名義上承認(rèn)中央政府，朝廷就不干涉他們的內(nèi)部事務(wù)。

德宗的這次經(jīng)歷，還反映了一些內(nèi)地節(jié)度使力量過(guò)于強(qiáng)大，他們表面服從中央，實(shí)際具有割據(jù)傾向，與河北藩鎮(zhèn)比，雖非朝廷的心腹之患，卻常常成為燃眉之急。對(duì)于這種藩鎮(zhèn)，德宗及以后的唐代帝王在能力許可的情況下，嘗試逐步削奪其權(quán)力，也取得了一定效果。但問(wèn)題并未徹底解決，這種中央與地方的矛盾在中晚唐之時(shí)始終存在，且隨著唐王朝的漸趨衰落，中央影響力也日益縮小。

此外，面對(duì)皇權(quán)受到的沖擊，德宗轉(zhuǎn)而親信家奴，使得宦官勢(shì)力再次抬頭。代宗時(shí)打擊宦官勢(shì)力，魚(yú)朝恩被殺后，宦官不再執(zhí)掌軍隊(duì)。德宗出逃時(shí)，有宦官竇文場(chǎng)、霍仙鳴率眾內(nèi)官扈從，宦官又漸掌神策軍。逃難的經(jīng)歷及地方軍將勢(shì)力的日益壯大影響到德宗對(duì)武將的信任。返京后，德宗深感擁有一支由自己掌控的禁軍的重要性，遂不斷擴(kuò)大神策軍，并于貞元十二年設(shè)左右神策護(hù)軍中尉，由竇、霍二人充任，將禁軍統(tǒng)帥權(quán)交給了宦官，遂使得唐代藩鎮(zhèn)割據(jù)之禍與宦官專權(quán)之害并存，加速了唐王朝的滅亡。

德宗這種前后矛盾的性格，注定了他一生濃厚的悲劇色彩--皇帝有心無(wú)力，面對(duì)的始終是一個(gè)無(wú)可奈何的局面。這也從側(cè)面反映出唐帝國(guó)在中唐時(shí)期的政治面貌。