如果說，明朝中后期對(duì)明朝初期有維系的話，那是對(duì)明初基本政治制度、法律法規(guī)的維系;當(dāng)然明朝中后期相比于明朝初期而言，“演變”遠(yuǎn)遠(yuǎn)重于“維系”，演變是政治形勢(shì)、經(jīng)濟(jì)狀態(tài)的演變，最明顯的是明初太祖明令禁止的宦官專權(quán)，這一時(shí)期愈演愈烈了。

明太祖極力控制的朋黨，這一時(shí)期已經(jīng)難以遏制，太祖最為痛恨的“權(quán)臣擅權(quán)”，這一時(shí)期也漸漸演變?yōu)槭纵o之爭(zhēng)。要論及這所有演變的原因，恐怕重要的是“強(qiáng)君”逐漸轉(zhuǎn)向“弱君”，皇權(quán)出現(xiàn)了衰落，皇帝的權(quán)力有一部分，下移到了宦官和權(quán)臣的手里。

正統(tǒng)初年，剛剛繼位的明英宗，基本上繼承了仁宣時(shí)期的各項(xiàng)政策，社會(huì)還處于相對(duì)穩(wěn)定的狀態(tài)下，后來宦官王振開始掌權(quán)，開啟了宦官大范圍干預(yù)政治的先河。

在王振的慫恿下，明英宗輕易地發(fā)動(dòng)了對(duì)瓦剌的戰(zhàn)爭(zhēng)，而且還“御駕親征”。在這一次從開場(chǎng)便猜得到結(jié)局的戰(zhàn)爭(zhēng)中，作為大明皇帝的明英宗竟作了俘虜，王振也在戰(zhàn)爭(zhēng)中被護(hù)衛(wèi)將軍樊忠以棰捶死。雖然王振被殺，但是明朝并未因此而穩(wěn)定下來。

“土木之變”以后，明朝又發(fā)生了英宗復(fù)辟和曹石之變，嚴(yán)重動(dòng)搖著明朝的統(tǒng)治基礎(chǔ)。到了成化時(shí)期，明朝的政治形勢(shì)沒有得到任何好轉(zhuǎn)，宦官專權(quán)更加嚴(yán)重。

成化時(shí)期的宦官專權(quán)權(quán)勢(shì)更盛于前，宦官的權(quán)力變得更大：操縱官吏的任免;提督京營和監(jiān)軍統(tǒng)兵;擔(dān)任鎮(zhèn)守、守備以及出使等職務(wù)，在東廠之外，權(quán)宦汪直還增設(shè)了西廠，弄得整個(gè)社會(huì)烏煙瘴氣。

明憲宗之后的明孝宗，是中后期難得的“明君”，有的史書將明孝宗與漢文帝和宋仁宗相提并論，他所統(tǒng)治的時(shí)期也被贊譽(yù)為“弘治中興”。

但是這種“中興”的氣象如煙花一般，雖然絢爛但卻短暫，而且明孝宗的改革在很大程度上，是在原有基礎(chǔ)上的“修修補(bǔ)補(bǔ)”，難以從根本上解決問題，而且不具有持久性。

所以在明孝宗死后，出現(xiàn)了“人亡政息”的遺憾局面，中興就此收?qǐng)觯S之而來的是更加黑暗的統(tǒng)治。代替明孝宗坐上皇帝寶座的是明武宗朱厚照，其荒廢政治，重用宦官劉瑾和佞臣江彬，使得宦官專權(quán)的局面又重生，而且更為劇烈。而明武宗卻到處巡游，大興土木、沉溺女色、甚至好玩猛獸。

這樣一個(gè)腐朽荒唐的皇帝，將明朝的政治推向了極端腐敗的境地，長達(dá)十六年的明武宗正德年間的統(tǒng)治，對(duì)于明王朝而言是一場(chǎng)浩劫。

明武宗之后的明世宗，嘉靖年間的統(tǒng)治也是弊端叢生，而且時(shí)間還要更長，明世宗在位長達(dá)四十五年之久。在明世宗剛剛繼位之前，楊廷和曾進(jìn)行過一次改革，改掉了一些弊政，澄清了政治。

但是這些善政很快便被明世宗拋棄，而從此陷入了“大禮議”時(shí)期，后來明世宗漸漸沉溺于方術(shù)迷信中不能自拔。于是嘉靖年間，農(nóng)民暴動(dòng)和兵變風(fēng)起云涌，社會(huì)矛盾更加白熱化。

明穆宗隆慶年間，社會(huì)已經(jīng)暴露出了太多的危機(jī)，明穆宗在位六年，但仍然如之前的幾個(gè)皇帝一樣，無心于政務(wù)，只沉醉在揮霍浪費(fèi)的奢靡生活中，眼睜睜看著政務(wù)一天天荒廢下去。困擾著嘉靖時(shí)期的首輔之爭(zhēng)，比之前更為嚴(yán)重，財(cái)政危機(jī)不斷加深。

這六年無疑使得本已困頓不堪的明王朝雪上加霜，從嘉靖年間到隆慶時(shí)期，各地也有過規(guī)模不一的改革活動(dòng)，改革與社會(huì)頹勢(shì)相伴而行，頹勢(shì)催生改革，但是這一時(shí)期的改革，卻未能從根本上改變頹勢(shì)。

明穆宗之后便是明神宗萬歷時(shí)期的統(tǒng)治了，這在明朝中后期的歷史上，屬于一個(gè)重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)的時(shí)期，萬歷十四年又是一個(gè)更為具體的分水嶺，萬歷十四年以前，皇帝還比較能夠勵(lì)精圖治，對(duì)于政務(wù)也是比較上心。

但是萬歷十四年之后，明神宗長期怠政，造成國家機(jī)器的運(yùn)轉(zhuǎn)處于半停頓狀態(tài)中，“人滯于官”和“官曹空虛”的現(xiàn)象極為嚴(yán)重。

怠政期間的明神宗甚至連“太廟都不親祭”，其荒政的情況可見一斑，萬歷中后期，吏治敗壞、軍隊(duì)腐朽，礦監(jiān)稅使橫征暴斂，人民生活困苦不堪。

明神宗死后，明光宗繼位，但是他執(zhí)政的時(shí)間也就一個(gè)多月，便又莫名死去，但是至于明光宗死去的原因，又導(dǎo)致了正直派和邪惡派官員的長期爭(zhēng)論、攻訐，這就是有名的明朝三大案之一的“紅丸案”。

明光宗之后是明熹宗天啟年間的統(tǒng)治，在登臨大統(tǒng)之前，又發(fā)生了沸沸揚(yáng)揚(yáng)的“移宮案”。而后這個(gè)時(shí)期深受天啟皇帝寵幸的宦官魏忠賢，形成了一個(gè)龐大的“魏氏集團(tuán)”，宦官專權(quán)達(dá)到了登峰造極的程度，這個(gè)時(shí)期的明朝已經(jīng)如同一個(gè)“病入膏肓”的人一樣，奄奄一息。

明熹宗之死和明思宗的即位，標(biāo)志著魏忠賢專權(quán)的結(jié)束，這是明思宗統(tǒng)治初期一件“大快人心”的事，明思宗是一個(gè)勤政的皇帝，他希望能夠剔除弊政，扭轉(zhuǎn)明朝的局面。但是社會(huì)的發(fā)展是不可逆轉(zhuǎn)的，這個(gè)時(shí)期的明朝已經(jīng)是積重難返，各個(gè)方面的問題都暴露無遺。

明思宗統(tǒng)治時(shí)期又存在一個(gè)重要的問題，那便是“求治過急”，明思宗的性格剛愎、狹隘，與臣子之間失去了信任，對(duì)于很多問題是想得多，做得少，最終被李自成領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義，和滿族的強(qiáng)兵勁旅逼上了絕境。由于各種歷史因素的共同作用，明朝的統(tǒng)治終于土崩瓦解，在浩浩蕩蕩的歷史大潮中被吞沒。