所謂“南北朝”，是中國歷史上最為獨特的一個時期：宋、齊、梁、陳在江南相繼而起，沿襲著東晉正統(tǒng)漢家王朝的道統(tǒng);而北方則有鮮卑拓跋氏所建的北魏王朝興起，終結(jié)了五胡十六國的混亂局面，和中原與塞外為一體。這南北兩大權(quán)力中心同時并立，實力各有消長，雖然都以正朔自居，但都無法徹底壓倒對方。當(dāng)然它們都沒能笑到最后，終于一統(tǒng)天下的、是全盤繼承了北魏分裂出來的西魏——北周系統(tǒng)，整合了北方胡漢勢力的隋朝楊氏。

極盛時期的北魏，在綜合實力上是強(qiáng)于南朝的，它最終不能達(dá)成混一南北的目標(biāo)，是由于從建立之初起，其內(nèi)部的矛盾就激烈無比。鮮卑貴族、漢人門閥、邊鎮(zhèn)軍將這幾大王朝支柱之間一直爭斗不休，從來沒有達(dá)成過某種程度上的平衡。這種內(nèi)耗讓北魏很難積蓄起力壓南朝的力量，也是造成它后來走向分裂的重要因素。而按照中國傳統(tǒng)史家們的套路，總喜歡將王朝衰落滅亡的原因歸結(jié)為執(zhí)政者的道德因素，而且往往會和某個狠毒的女性扯上關(guān)系，所以他們通常認(rèn)為北魏走向崩潰與其后期執(zhí)政的靈太后的亂政有很大關(guān)系。

而靈太后在位期間有一個標(biāo)志性的事件，表明了此時的北魏朝廷對武人集團(tuán)的掌控已經(jīng)達(dá)到了非常危險的地步，這就是冀州大中正、征西將軍張彝父子，在光天化日之下、被一幫跋扈武人毆辱致死之事。張彝是何許人也?他是清河張氏出身的漢人門閥，也是推動北魏孝文帝漢化改革的那幫核心文臣之一，他的家族很早就投靠拓跋氏，有平陸侯的世爵在身，一直深受皇室信任。也就是說，張彝背后有著北地漢人世家和拓跋皇室的雙重支持。那么如此親貴的人物又怎么會受到武人敵視攻擊呢?

其實這和北魏后期的政局有很大關(guān)系：拓跋氏一統(tǒng)北方后，龐大的胡漢軍隊暫時失去了用武之地，武人們受到了把持朝政的文官集團(tuán)的壓制和削弱。例如北魏軍隊的主力，在邊境上防御柔然部族的六鎮(zhèn)軍將們就長期受到朝廷忽視，不管立下多大的戰(zhàn)功也只能窩在邊鎮(zhèn)上，沒有進(jìn)入朝廷的機(jī)會;不僅如此，文官們還排斥鎮(zhèn)守京師的羽林軍、虎賁軍系統(tǒng)的將領(lǐng)入朝，張彝的次子尚書郎張仲瑀公然上書靈太后，要求吏部選用提拔官員“排抑武人”，標(biāo)志著漢人門閥主導(dǎo)的文官集團(tuán)和鮮卑貴族掌控的武人團(tuán)體全面決裂。

也就是說，張彝父子作為文官們推出的代表，要進(jìn)一步削弱武人的權(quán)柄，甚至得到了主持朝政的靈太后的暗中支持;而武將們也不是軟柿子，于是鼓動京城衛(wèi)戍部隊借機(jī)鬧事。亂兵先是圍攻尚書臺，然后把張彝和其長子張仲鈞抓出來毒打一頓，后者甚至被扔進(jìn)火堆活活燒死，次日，張彝也傷重不治。而這樣重大的惡行，朝廷最后的處理結(jié)果不過是胡亂殺了幾個替罪的小卒，讓文臣們大失所望。但靈太后也是沒有辦法，她知道武將們一旦失控后果會多嚴(yán)重。

不過從此之后，北魏朝廷綱紀(jì)無存，漢人門閥們開始離心離德、胡人武將繼續(xù)心懷怨懟，最終六鎮(zhèn)烽煙一起，胡漢矛盾徹底激化，東魏—北齊、西魏—北周這兩大分別代表雙方利益政權(quán)的出現(xiàn)也就不可避免了。