科舉制度自隋朝建立以來(lái)，經(jīng)過(guò)不斷地發(fā)展，已經(jīng)形成了一套完整的取仕制度，分別有童生、秀才、舉人、貢士、進(jìn)士、探花、榜眼、狀元八個(gè)等級(jí)，而且還要經(jīng)過(guò)縣試、府試、院試、鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試等六個(gè)階段。那么今天我們就來(lái)探究一下秀才在古代科舉考試中扮演著什么角色?

秀才原本指稱(chēng)才能秀異之士，不過(guò)在東漢時(shí)期，為了避諱漢光武帝劉秀之名，所以特將秀才改名為茂才。然后，到魏晉南北朝時(shí)期，秀才卻變成了舉薦人才的科目之一，而后到明清之際，秀才則專(zhuān)指府(或直隸州)學(xué)、縣學(xué)的生員。但要說(shuō)起秀才的地位，與舉人相比，則是非常的尷尬，因?yàn)樗幱谝粋€(gè)不上不下的位置。雖說(shuō)秀才不能成為官員，但也比普通老百姓待遇更高一些。

比如朝廷雖然沒(méi)有給予秀才官員的身份（考中舉人，不僅可以參加全國(guó)性考試，就是會(huì)試未能取中，也具備了做官的資格。），但也免除了秀才與他妻子的賦稅徭役，這對(duì)于普通家庭來(lái)說(shuō)，可是壓死駱駝的最后一根稻草。不僅如此，如果秀才選擇回家務(wù)農(nóng)的話，一年的收成可以完全收入自己的糧倉(cāng)之內(nèi)，不必像普通百姓一樣只能留下僅夠自己活命的口糧。除此之外，朝廷還會(huì)給予一些補(bǔ)貼給在府試中排名靠前的秀才，而且還會(huì)按月發(fā)放一些糧米。

不過(guò)，要是有一些秀才實(shí)在放不下自己的身份去務(wù)農(nóng)的話，他們還可以被一些大戶人家的私塾請(qǐng)去給自己家的孩子啟蒙教書(shū)，這份工作的報(bào)酬還不低呢。尤其是在教書(shū)的過(guò)程中，假如能教出比自己更為優(yōu)秀的學(xué)生，那么他本人也會(huì)在自己家鄉(xiāng)獲得更高的名望，這顯然能增加自己的一部分收入。

最后就是私塾與書(shū)院這種地方，教書(shū)先生的競(jìng)爭(zhēng)可以說(shuō)是非常激烈的，因此在明清之際，一些極為優(yōu)秀的秀才則是被推薦去官府中擔(dān)任書(shū)吏、幕僚這類(lèi)文職工作，當(dāng)然他們并不能像舉人那樣有正式的級(jí)別和編制，所以待遇方面雖然不錯(cuò)，但有時(shí)候卻是不固定的。