在古代典籍中，有許多著名歷史人物“疽發(fā)背而死”的記載。一個總的規(guī)律是，不是古人多死于此病，而是政治人物多死于此病。我們可以認(rèn)為這是一種史家對真實(shí)死因的曲筆書寫和模式移借。

這一記述最早出現(xiàn)在《史記》，自此之后，史書提到人物之死時頻繁出現(xiàn)這一病因，幾乎每個朝代都有。能出現(xiàn)在正史列傳中的都是一時俊杰，而歷史人物失意不得志、懷才不遇、不受重用、驟然敗頹是這一疾病的重要前提，成為一種后世史書記載的典范。

《三國演義》第097回《討魏國武侯再上表破曹兵姜維詐獻(xiàn)書》：

卻說蜀漢建興六年秋九月，魏都督曹休被東吳陸遜大破于石亭，車仗馬匹，軍資器械，并皆罄盡。休惶恐之甚，氣憂成病，到洛陽，疽發(fā)背而死。魏主曹睿敕令厚葬。

在中醫(yī)早期典籍《靈樞·癰疽》中稱：熱氣淳盛，下陷肌膚，筋髓枯，內(nèi)連五臟，血?dú)饨?，?dāng)其癰下，筋骨良肉皆無余，故命曰疽。疽者，上之皮夭以堅(jiān)，上如牛領(lǐng)之皮。

傳統(tǒng)中醫(yī)認(rèn)為疽癰為臟腑不調(diào)所致，五臟不調(diào)易生疽，六腑不調(diào)易生癰。臟腑不調(diào)，感染風(fēng)寒，血?dú)饽鄢赡[塊，腫塊深且皮厚者為疽，淺且皮薄有澤者為癰。醫(yī)書《劉涓子?鬼遺方》也云：凡發(fā)背，外皮薄為癰，皮堅(jiān)為疽。

一些恪守風(fēng)熱之說的中醫(yī)認(rèn)為皮膚病是由風(fēng)邪或邪熱傷于皮膚肌肉所致。而近代以來，中醫(yī)西化，認(rèn)定潰瘍的病因包括細(xì)菌、真菌、病毒、腫瘤等。

如范增、曹休、徐達(dá)、孟浩然等人政治上受了打擊后，心情沮喪因而抵抗力下降。本來要不了命的瘡癤化膿，這時卻引起敗血癥進(jìn)而喪命。內(nèi)生曰疽，外生曰瘡。如范增疽發(fā)背，大概就是心氣拂郁于內(nèi)，積不得解，發(fā)而為疽去世。張守節(jié)的《史記正義》又引崔浩云：疽，附骨癰也。古人說養(yǎng)癰遺患。癰因其比較膚淺，危害性不大。與之相比疽則危害性極大，發(fā)病后難以治愈，死亡率高。

隋代巢元方證候?qū)W專著《諸病源候總論》云：疽重於癰，發(fā)者多死。同時，經(jīng)絡(luò)學(xué)家認(rèn)為，膏肓二穴分位于肩胛內(nèi)側(cè)，疽發(fā)背是謂病透膏肓，乃不治之癥。宋人洪適就在《跋癰疽方》說：

疽發(fā)背，三尺童子亦知為膏盲之疾。

疽發(fā)背而死的誘因很多，古代醫(yī)學(xué)家對此作了探討，李迅《集驗(yàn)背疽方》歸結(jié)為五個方面：天行一，瘦弱氣滯二，怒氣三，腎氣虛四，飲法酒、食炙煿物、服丹藥熱毒五。元人楊清叟在《仙傳外科集驗(yàn)方》亦言其源有五：一是天行時氣;二是七情內(nèi)郁;三是體虛外感;四是身熱搏于風(fēng)冷;五是食炙煿、飲法酒、服丹石等熱毒。也就是說，天氣、情緒、體質(zhì)及飲食等均可能誘發(fā)此病。

據(jù)《明史·徐達(dá)傳》載：十七年，太陰犯上將，帝心惡之。達(dá)在北平病背疽，稍愈，帝遣達(dá)長子輝祖赍敕往勞，尋召還。明年二月，病篤，遂卒，年五十四。從歷史上的知名人物之死來看，他們背疽而死，都存在憂憤之甚，氣郁成病的情況，情緒上波動很大，造成情志內(nèi)傷而離世。

現(xiàn)代中醫(yī)綜合古代說法，認(rèn)為，癰疽只是中醫(yī)的一般外科病，其病因有三：情志內(nèi)傷，氣郁化火所致;房室不節(jié)，勞傷精氣，以致腎水虧損，火邪熾盛;平素恣食膏梁厚味，以致脾胃運(yùn)化失常，濕熱火毒內(nèi)生。生于背部者名曰“發(fā)背”。一大部分，是由糖尿病(消渴病)導(dǎo)致。

歷史人物由于某種重大的變故，產(chǎn)生了或憤怒、或悲傷、或憂懼、或驚恐等情緒，使五臟失調(diào)發(fā)生病變，以疽的形式呈現(xiàn)于背部，并因此喪生。疽發(fā)背而死”強(qiáng)調(diào)的不是死的結(jié)果，而是死前的精神狀態(tài)。它一方面是對“大怒”、“憤?！薄ⅰ皯n憤”等抽象情感的具象化描寫。

在古代政治風(fēng)云的變幻與權(quán)勢轉(zhuǎn)移中，很多著名人物死于此病其實(shí)不足為奇。然史家不厭其煩地提及此種病因，往往并非僅為“實(shí)錄”，而是別有深意。

實(shí)際上，類似于足疾，這一疾病折射的是：此人在政治上失勢或斗爭失敗，已經(jīng)超出了疾病的范疇。