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漢語文字是一門博大精深的語言。在中國從小使用漢語交談的國人也難說能窺起一二，大概很難想象，自己所使用的這種語言的書面形式是多麼的奇怪。

漢字已經(jīng)成為世界上代表高度發(fā)達(dá)文明的碩果僅存的一種象形文字(學(xué)名“語素文字”)書面文字。除日語還少量使用表音性能很差的漢字以外，世界上的主要語言都已經(jīng)投向了表音文字的懷抱。而表音文字的一大基本要素就是字母，無論歐洲各國的語言文字種類有多熱鬧，歸根結(jié)底它們還是被字母所表達(dá)所限制的語言。即使是中文，前幾年也一直有人提出要將中文徹底拼音化，使得世界大同。這些人的思路不免令人覺得莫名其妙，但不知道身在中國的你有沒有回想過這些字母究竟有著怎樣的魔力?它是怎樣成為世界上大多數(shù)人日常生活中理所當(dāng)然的習(xí)慣的?今天本文就帶你重走字母的長征路，從文明的搖籃開始，看一看字母走過了怎樣波瀾壯闊的歷程。

古埃及字母

最早的語言都是口口相傳的，至今沒有進(jìn)化出適當(dāng)?shù)奈淖钟涊d其口語的文明仍然比比皆是。發(fā)明字母文字是人類歷史上了不起的一個(gè)創(chuàng)舉，做到這個(gè)從無到有的發(fā)明的就是古埃及。

古埃及對于地中海港口的控制比今天的埃及共和國還要強(qiáng)大。漫長的海岸線上的古埃及人在地中海周邊形成了一個(gè)影響力巨大的貿(mào)易帝國，從國內(nèi)的商品集市到遠(yuǎn)及希臘的航海商業(yè)都做得風(fēng)生水起。隨著貿(mào)易量的增大，口頭語言就顯得不那麼實(shí)用：它沒有保存性，如風(fēng)而逝，在需要信用和記賬的商業(yè)中不堪重負(fù)。

古埃及文字和英語字母對應(yīng)

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公元前3200年，兩河流域的商人們就已經(jīng)發(fā)明了楔形文字，用以記賬。這種文字不能完全表達(dá)人的口語，而更像是一種數(shù)學(xué)符號，卻給了古埃及商人以發(fā)明文字的靈感。公元前2700年古埃及人受到楔形文字的啟發(fā)，發(fā)明了一套22個(gè)符號來代表自己口語中的各種輔音。這種文字仍然不是現(xiàn)在意義上的字母語言，因?yàn)槠湓粜枰寺?lián)系上下文猜測。而其書寫方式也極為繁復(fù)花哨，很難滿足人們的日常所需。

腓尼基字母

腓尼基人是生活在古埃及帝國東北部地中海沿岸的一個(gè)古老文明。他們背靠今天黎巴嫩的優(yōu)質(zhì)樹林(黎巴嫩雪松)，建造了很多性能優(yōu)良的輕質(zhì)商船。他們探險(xiǎn)的腳步從埃及出發(fā)，向北到達(dá)希臘城邦，向西到達(dá)直布羅陀海峽，向南直達(dá)南非，是最早的大航海家。從埃及國內(nèi)來看，腓尼基人是最擅長海洋貿(mào)易的一群人，對于書面文字的需求也最大。

大航海家腓尼基人

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因此公元前1000年，將古埃及文字進(jìn)一步發(fā)揚(yáng)光大的重任就交到了腓尼基人的肩上。他們簡化了古埃及文字的書寫模式，使之更加適應(yīng)日常生活和商業(yè)速記。但這套文字系統(tǒng)中仍然沒有元音的身影，人們?nèi)匀恍枰聹y這些輔音字母在句子中的意思，這也使得腓尼基文字還有著大量的進(jìn)步空間。四海踏破的腓尼基人通過商業(yè)運(yùn)作，把自己的文字輸出到了貿(mào)易伙伴古希臘那里，這促成了西方文明字母語言的成熟開始進(jìn)一步發(fā)酵。而在陸地上，腓尼基文字傳給了敘利亞人，并進(jìn)化成亞蘭文字，這種文字影響了除中國和日本以外幾乎所有的亞洲文字。

字母的故事開始分開兩頭——

古希臘字母

公元前800年，古希臘人全盤借用了腓尼基字母。但是他們發(fā)現(xiàn)，沒有表達(dá)元音能力的腓尼基字母在書寫元音極為豐富的希臘語時(shí)多有不便;而與此同時(shí)，腓尼基語中的很多輔音在希臘語中并不存在。聰明的希臘人于是將一些輔音字母的形式保留下來，但是賦予它表達(dá)元音的功能。

公元前400年，發(fā)展了幾百年的腓尼基-希臘字母從希臘外部的城邦傳入了雅典。幾乎與此同時(shí)，泰勒斯、畢達(dá)哥拉斯、赫拉克利特等大哲學(xué)家就在古希臘如雨后春筍一般冒頭，西方文明的黃金時(shí)代于是開始。從腓尼基人那里獲得“字母”這種最新科技成果的古希臘人很快就把字母用在了自己的文明之中，也正是籍由他們不遺余力地應(yīng)用，才使得古希臘哲人們的思想能夠流傳至今。

拉丁字母

公元前3世紀(jì)，意大利半島上的羅馬人從古希臘人那里學(xué)習(xí)了用于記載的書面文字，并且在古希臘勢力衰敗之后根據(jù)自己語言的特征對其又進(jìn)行了一些修改。隨著古希臘的衰落而崛起的新勢力就是這些羅馬人，更重要的是，羅馬人將古希臘文字改寫成了方便書寫的形式，也就是今天地球人都熟悉的拉丁字母。

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拉丁字母傳播路線圖

羅馬帝國的疆域一度將地中海收為內(nèi)海，自然把字母傳播給了周邊的蠻族。語音文字最大的好處就在于，只需要學(xué)習(xí)20個(gè)符號，就能夠把日常口語以文字的形式準(zhǔn)確地記述下來，因此受到了落后文明的歡迎。高盧人、日耳曼人、斯拉夫人、伊比利亞人、盎格魯-撒克遜人都學(xué)習(xí)了拉丁文字母。這些文字漸漸演化成了法語、德語、俄語、西班牙語、英語等形形色色的歐洲文字。

亞蘭字母

由于中西亞文明在當(dāng)今世界的弱勢，他們的語言文字受到世人的關(guān)注也較少。這些地區(qū)實(shí)際上也都是使用字母文字，和歐洲文字在思路上一脈相承、同出一源，只是在千年的演化過程中書寫的形式有了很大的差異。其母體就是之前所介紹的腓尼基字母。

亞蘭字母傳播路線圖

在敘利亞人學(xué)習(xí)了腓尼基字母之后，他們將其改造成了更適合自己語言的皇家亞蘭字母。這種字母隨著中西亞頻繁的陸上貿(mào)易傳授給了阿拉伯人并形成了變體——阿拉伯文。隨后，中國人更為熟悉的突厥文、回鶻文、蒙古文、老滿文等按照由西向東的傳播順序在中東亞蔓延開來，其軌跡就是阿拉伯人一路向東的貿(mào)易路線。同時(shí)，亞蘭字母的一支南下，進(jìn)入了印度，這一支變體被稱為婆羅米文，如今已經(jīng)死去?？墒撬暮蟠匚摹⑻斐俏牡热匀辉谀蟻嗛W爍著智慧的光芒。