趙受益(后改名趙禎)生于大中祥符三年四月十四日(1010年5月12日)，他是宋真宗趙恒的第六子，其母為李宸妃。因趙恒所寵信的美人劉氏(章獻明肅皇后)無子，趙恒便對外聲稱趙受益為劉氏所生。趙受益天性仁孝，對人寬厚和善，喜怒不表現(xiàn)于外表。大中祥符七年(1014年)，被封為慶國公。大中祥符八年(1015年)，進封壽春郡王，講學于資善堂。天禧元年(1017年)，加官中書令。天禧二年(1018年)，趙受益進封升王。同年八月(《宋史·本紀》作九月)，趙受益被冊封為皇太子，賜名趙禎。由參知政事李迪兼太子賓客，以輔導趙禎。

乾興元年(1022年)二月十九日，趙恒逝世。年僅十三歲的趙禎即皇帝位，由皇太后劉氏(章獻明肅皇后)代行處理軍國事務，直至明道二年(1033年)劉太后去世，才開始親政。

趙禎性情寬厚，不事奢華，還能夠約束自己，對下屬寬厚以待，讓百姓休養(yǎng)生息，因此受到后世的稱贊。他知人善用，因而在位時期名臣輩出，國家安定太平，經(jīng)濟繁榮，科學技術(shù)和文化得到了很大的發(fā)展。趙禎在位期間，宋朝“四海雍熙、八荒平靜，士農(nóng)樂業(yè)、文武忠良”。史上有“慶歷、嘉祐之治”之稱，尤以“嘉祐之治”為多。

趙禎不安于守成的現(xiàn)狀，針對慶歷年間農(nóng)民起義和兵變在各地相繼爆發(fā)以及日益嚴重的土地兼并、“三冗”(冗官、冗兵、冗費)現(xiàn)象，也有志開展革新。他多次以“天下事責大臣”，意圖有所作為。

慶歷三年(1043年)，趙禎授范仲淹為參知政事，又擢拔歐陽修、余靖、王素和蔡襄為諫官(俗稱“四諫”)，銳意進取。九月，在趙禎的責令下，范仲淹、富弼提出了“明黜陟、抑僥幸、精貢舉、擇官長、均公田、厚農(nóng)桑、修武備、減徭役、覃恩信、重命令”的十項改革主張，歐陽修等人也紛紛上疏言事，趙禎大都予以采納，并漸次頒布實施，頒發(fā)全國。

由于新政觸犯了貴族官僚的利益，因而遭到他們的阻撓。親歷五年(1045年)初，范仲淹、韓琦、富弼、歐陽修等人相繼被排斥出朝廷，各項改革也被廢止，新政徹底失敗。這次改革雖然失敗，卻為后來的王安石變法起到了投石問路的先導作用。

至和三年(1056年)正月，趙禎在臨朝受文武百官參拜時，突然手舞足蹈，口出涎水。同日，遼朝使者正在紫宸殿拜見趙禎，趙禎語無倫次。宰相文彥博只好對遼朝使者說是飲酒過量所致。此后幾天，趙禎病情愈益加重，天天大呼“皇后與張茂則謀大逆”等荒唐的言語。宰相文彥博、富弼等人負責全權(quán)處理朝廷內(nèi)外大事，并組織京城百官在一些大寺院、道觀進行祈禱活動。二月，趙禎逐漸康復，開始處理政事。

嘉祐八年(1063年)三月二十九日(4月30日)，趙禎于汴梁皇宮駕崩，享年五十四歲。據(jù)《宋史》記載，趙禎駕崩的消息傳出后，“京師(汴梁)罷市巷哭，數(shù)日不絕，雖乞丐與小兒，皆焚紙錢哭于大內(nèi)之前”。

趙禎駕崩的消息傳到洛陽時，市民們也自動停市哀悼，焚燒紙錢的煙霧飄滿了洛陽城的上空，以致“天日無光”。他的死甚至影響到了偏遠的山區(qū)，當時有一位官員前往四川出差，路經(jīng)劍閣，看見山溝里的婦女們也頭戴紙糊的孝帽哀悼皇帝的駕崩。

趙禎駕崩的訃告送到遼國后，“燕境之人無遠近皆哭”，遼道宗耶律洪基也大吃一驚，沖上來抓住宋朝使者的手號啕痛哭，說：“四十二年不識兵革矣?！庇终f：“我要給他建一個衣冠冢，寄托哀思?！贝撕?，遼國歷代皇帝“奉其御容如祖宗”。