耶律洪基的祖父耶律隆緒，遼史稱為圣宗。圣宗長子宗真，次子重元。宗真性格慈和寬厚，重元則極為勇武，頗有兵略。圣宗逝世時，遺命傳位于長子宗真，但圣宗的皇后卻喜愛次子，陰謀立重元為帝。遼國向例，皇太后權(quán)力極重，其時宗真的皇位固有不保之勢，性命也已危殆，但重元反將母親的計謀告知兄長，使皇太后的密圖無法得逞。宗真對這兄弟自是十分感激，立他為皇太弟，那是說日后傳位于他，以酬恩德。

耶律宗真遼史稱為興宗，但他逝世之后，皇位并不傳給皇太弟重元，仍是傳給自己的兒子洪基。

耶律洪基接位后，心中過意不去，封重元為皇太叔，顯示他仍是大遼國皇儲，再加封天下兵馬大元帥，上朝免拜不名，賜金券誓書，四頂帽，二色袍，尊寵之隆，當(dāng)朝第一：又封他兒子涅魯古為楚王，執(zhí)掌南院軍政要務(wù)，稱為南院大王。

重元之亂發(fā)生在遼道宗時期。前此，遼景宗、圣宗和興宗三朝，遼朝的皇帝和蕃漢大臣對漢文化的吸收表現(xiàn)出了相當(dāng)大的主動性，漢制對契丹人的影響也日益深化。表現(xiàn)在皇位繼承上，長子繼承制由原來的借鑒中原方式變?yōu)槎鄶?shù)契丹貴族本身認(rèn)可的方式。因此，圣宗和興宗在世時，都已經(jīng)為長子繼承皇位作了必要的安排?？梢哉f，經(jīng)過八帝一個半世紀(jì)的歷史航程，遼朝皇位的長子繼承制即使不是在法律上，至少是在人們的心目中已經(jīng)確定下來。重元之亂雖然同以往的權(quán)力爭奪一樣表現(xiàn)為皇室成員間的權(quán)力斗爭，但其實質(zhì)與以往已經(jīng)不同，它是外戚通過太后介入皇權(quán)爭奪的反映。以此為界，遼朝前期宗室間的權(quán)力爭奪已經(jīng)演變?yōu)閲烁髯鍘らg通過擁立皇帝為本家族謀取權(quán)力的斗爭。

《遼史》稱耶律重元“恃梁孝王之寵，又多鄭叔段之過”，正反映了重元之亂的根源在太后與諸舅。而變故沒有發(fā)生在興宗時而出現(xiàn)在道宗朝，一個重要原因則是重元子涅魯古野心的驅(qū)動，所以重元兵敗后追悔說：“涅魯古使我至此。”