契丹族是中國古代北方地區(qū)的一個民族。歷史文獻上有關契丹族的確實記載，始于北魏登國四年(公元389年)。其主要活動地區(qū)是在潢河(今西拉木倫河)一帶，生活方式是逐水草遷徙的游牧、狩獵。該族不斷地發(fā)展壯大。唐朝初年，契丹八個部落組成部落聯盟，有兵四萬，接受唐朝統(tǒng)轄。唐朝衰落后，契丹族不斷向外擴張，俘掠外族人口，實力大增。后梁貞明二年(公元916年)，契丹族首領耶律阿保機憑借強大的軍事力量，擊敗了的剌葛、迭剌等人，在龍化州(今內蒙古昭烏達盟八仙筒附近)稱天皇帝，建元神冊，國號契丹。神冊三年(公元918年)，遼太祖耶律阿保機在潢河以北正式建都城，稱為皇都(后改稱上京)。隨后，降服甘州回鶻，攻滅渤海國。會同元年(公元947年)，遼太宗滅亡后晉，改國號大遼。統(tǒng)和元年(公元983年)，遼圣宗耶律隆緒曾改國號契丹。以后遼道宗咸雍二年(公元1066年)，又恢復大遼國號。

遼太宗耶律德光統(tǒng)治時期，遼國從石敬塘的手中得到了燕云十六州。以此為基礎，遼開始了對中原地區(qū)的擴張。耶律德光數次對中原進兵，希望征服整個中國，但因中原人民的反抗，使其計劃擱淺了下來。在太宗之后，經歷世宗阮(947——950年在位)和穆宗璟(951——969年在位)兩代，遼的統(tǒng)治內部出現了激烈的紛爭，直到景宗賢(969——982年在位)時，其統(tǒng)治才漸漸穩(wěn)定下來。

景宗死后，其子十二歲的耶律隆緒即位，是為遼圣宗。由于圣宗年齡尚小，所以由其母蕭太后攝政，蕭太后是遼歷史上著名的女政治家，她譴耶律休哥為大將，于圣宗統(tǒng)和四年(987年)進兵攻宋，大敗宋軍。此后，遼國連年發(fā)兵攻宋，至圣宗二十二年，遼國攻至澶州城下，與宋真宗簽定了“檀淵之盟”，迫使宋朝年年向遼國進貢“歲幣”，遼宋兩國從此相對安定下來。遼圣宗依靠宋國的進貢，使遼的經濟發(fā)展起來，此時遼國達到了歷史上的鼎盛時期。

經過圣宗、興宗(1031——1055年)的盛世之后，遼國開始走向衰亡。公元1101年，遼天祚帝即位，此時隨著女真族的興起，遼國的統(tǒng)治逐漸受到威脅。公元1115年，金兵攻占遼國重鎮(zhèn)黃龍府，隨后又與宋朝訂立“海上之盟”，共同攻遼。金兵在幾年的時間里，占領了包括東京遼陽府在內的大部分遼國土地，保大五年(公元1125年)，遼天祚帝被金軍俘虜，遼國自此滅亡。金天會九年(公元1131年)，原遼國大臣耶律大石在楚河流域重建國家，仍沿用遼國號，史稱西遼。