北美殖民地的居民為族裔、宗教、階級和社會地位等因素分割，但他們因?qū)Σ涣蓄嵉闹艺\感而松散地聯(lián)合在一起。美國獨立不僅是創(chuàng)立了一個新的國家，而且也創(chuàng)造了一個新的人民集合體，即美國人民;它的成員將在一個新的政治社會中作為公民而享有自由。既然美國政府的組成取決于人民的意愿，那么界定誰是人民便成為一件更為重要的事情。

聯(lián)邦憲法以"我們，(美利堅合眾國的)人民"一語開頭，人民被描述成那些將把"自由的恩賜"作為與生俱來的權(quán)利、能將這些恩賜傳延給"子孫后代"的人。(亞伯拉罕·林肯后來將引用這些話來論述他的觀點：既然聯(lián)邦國家是由人民而不是由州所創(chuàng)立的，州也就無權(quán)解散聯(lián)邦。)人們也許認為，這里提到的"人民"指的是所有生活在美國境內(nèi)的人。但接下來的文字卻清楚地說明，情形并非如此。聯(lián)邦憲法對當時美國境內(nèi)居住的三種人口作了區(qū)分：印第安人，他們被看作是獨立的部落民族，不是美國政治組織的一部分;"其他人"------即奴隸;還有就是"人民"。只有第三種人才有資格享受美國自由。

每個國家都面臨界定國家認同的任務(wù)。傳統(tǒng)上，歷史學(xué)家對"公民民族主義"(civicnationalism)與"族裔民族主義"(ethnicnationalism)進行區(qū)分，前者將國家描述成為一個共同體，對所有忠誠于它的政治體制和社會價值的人都開放;后者把國家定義為同族后裔組成的共同體，其基礎(chǔ)是共同分享的族裔傳統(tǒng)、語言和文化。從表面上看，美國的國家認同似乎是公民民族主義的一種模式。它沒有一種清楚的族裔認同，也從未有過源遠流長、固定不變的國家疆界，將美國人團結(jié)在一起的是美國革命的政治原則。要想成為一個美國人，一個人只需毫無保留地接受自由、平等和民主的意識形態(tài)就夠了。但從外部來看，美國的民族性結(jié)合了公民和族裔的界定。在我們歷史上的大部分時期內(nèi)，美國公民身份是由血緣和政治忠誠同時界定的。