西太后閑下來(lái)的時(shí)候，心神像沒(méi)有著落似的。能解西太后心煩的只有太監(jiān)李連英，李連英最會(huì)服侍她，成了她離不開(kāi)的人。

近百年來(lái)，史家著述及民間傳說(shuō)中都將李連英的名字誤寫(xiě)成“蓮英”，卻不知這個(gè)舛誤源于何時(shí)何處。李連英在咸豐七年(1857)進(jìn)宮，當(dāng)時(shí)名叫李進(jìn)喜。“連英”，是后來(lái)慈禧太后給起的。

李連英生于道光二十八年十月十七日。他的父親是直隸(今河北省)河間府大城縣李家村的一個(gè)貧苦農(nóng)民，有五個(gè)兒子，李連英則是其中的老二。在李連英幼年時(shí)，由于生活所迫，舉家遷往京師，開(kāi)了一家熟皮作坊維持生計(jì)。后來(lái)李連英出名后，民間為嘲笑譏諷李連英，給他起了個(gè)綽號(hào)叫“皮硝李”。

檔案記載，李連英進(jìn)宮的時(shí)間，是在咸豐七年十月十一日，年齡13歲，比他的碑文中寫(xiě)的大了4歲。李連英到底是9歲還是13歲進(jìn)的宮?我們姑且存疑。但是，在清代，貧苦人家的孩子投充做太監(jiān)，為了保證能順利入選，虛報(bào)年歲是司空見(jiàn)慣的事，而李連英長(zhǎng)得又少年老成，所以還是9歲更為貼切一些。

李連英究竟如何發(fā)達(dá)起來(lái)，從一個(gè)不滿十歲的小太監(jiān)爬到在宮內(nèi)權(quán)威赫赫的一代寵監(jiān)的呢?還是讓我們從清宮秘檔中來(lái)追尋李連英發(fā)展的軌跡吧。

李連英剛進(jìn)宮時(shí)，在奏事處當(dāng)差。咸豐十年(1860)八月，英法聯(lián)軍進(jìn)攻北京，李連英隨咸豐皇帝御駕逃往熱河。第二年辛酉政變時(shí)，有一種說(shuō)法是，李連英曾為慈禧太后與恭親王奕訢通風(fēng)報(bào)信。實(shí)際上，李連英當(dāng)時(shí)年紀(jì)幼小，而且那時(shí)他根本不在兩宮皇太后前當(dāng)差，所以說(shuō)他參與政變活動(dòng)顯然理由不充分。

同治三年(1864)四月二十日，李連英被調(diào)到長(zhǎng)春宮慈禧太后御前當(dāng)差。這時(shí)，正值長(zhǎng)春宮小太監(jiān)安得海紅得發(fā)紫之際。不過(guò)，安得海很快就因?yàn)樯倌甑弥?，狂妄恃寵，不能自重，終以違背祖制、擅離京師私逃之罪于同治八年(1869)被山東巡撫丁寶楨在濟(jì)南正法。接下來(lái)，李連英受寵了。

同治十一年(1872)起，李連英開(kāi)始進(jìn)入了發(fā)跡的時(shí)期。從這時(shí)到光緒二十年，在這二十年的時(shí)間里，他從一個(gè)極普通的八品太監(jiān)一躍升為二品花翎總管，月薪也從8兩5錢增到48兩，其升遷速度之快、待遇之高，是任何人無(wú)可比擬的。比如同是儲(chǔ)秀宮總管太監(jiān)，在光緒十一年(1885)，李連英月薪為38兩銀子，而劉得印只有24兩。

在慈禧太后與李連英之間，幾十年所形成的主仆關(guān)系與感情是非同一般的。慈禧太后可以說(shuō)是一個(gè)權(quán)力欲極強(qiáng)、順我者昌、逆我者亡的心狠手辣的獨(dú)裁者，然而這并不是她性格的全部。在她性格的另一面里，她最害怕的是孤獨(dú)、寂寞，時(shí)時(shí)需要有人陪伴她消磨從政以外的無(wú)聊時(shí)光。

晚清宮廷太監(jiān)劉興橋等人曾在《晚清宮庭生活見(jiàn)聞》一書(shū)中回憶說(shuō)：西太后閑下來(lái)的時(shí)候，心神像沒(méi)有著落似的。能解西太后心煩的只有太監(jiān)李連英，李連英最會(huì)服侍她，成了她離不開(kāi)的人。他兩人的感情看起來(lái)非常密切。就我們知道，每天三頓飯，早晚起居，她倆都互派太監(jiān)或當(dāng)面問(wèn)候：“進(jìn)得好?”“吃得香”?有時(shí)候，西太后還親自來(lái)到李連英的寢室，招呼：“連英啊!咱們遛彎去呀!”李連英便出來(lái)陪她去玩。她倆走在前邊，其余的人遠(yuǎn)遠(yuǎn)地隨在后面。西太后有時(shí)還把李連英召來(lái)她的寢宮，談些黃老長(zhǎng)生之術(shù)，兩人常常談到深夜。

慈禧死后還不過(guò)一百天，李連英就主動(dòng)提出離開(kāi)了皇宮。到這時(shí)，他在皇宮內(nèi)已生活了五十多年。

光緒三十四年(1908)十月二十二日，慈禧太后病死在西苑的儀鸞殿。在辦理慈禧太后的喪儀之后，離慈禧太后死日還不過(guò)一百天，李連英就于宣統(tǒng)元年(1909)的二月初二日離開(kāi)了皇宮，到這時(shí)他在皇宮內(nèi)已生活了五十多年。在他的墓志碑文中是這樣說(shuō)的：“及太上孝欽顯皇后升遐，公之退志決矣?！庇纱丝梢?jiàn)，李連英是主動(dòng)提出離宮的。據(jù)清宮檔案記載，當(dāng)時(shí)內(nèi)宮主政的隆裕太后，為感謝他宮中服役多年，準(zhǔn)其“原品休致”。就是可以帶原薪60兩錢糧米退休，這個(gè)待遇在當(dāng)時(shí)可以說(shuō)在太監(jiān)中是絕無(wú)僅有的。

李連英出宮兩年后，于宣統(tǒng)三年(1911)二月初四日悄無(wú)聲息病死在北京自己的寓所里，時(shí)年64歲。而此時(shí)綿延了二百多年的大清帝國(guó)，也已經(jīng)風(fēng)雨飄搖，危在旦夕了。盡管如此，清宮里的隆裕太后對(duì)這個(gè)一輩子為其當(dāng)牛做馬的忠順奴才的死，還是十分傷悼，于是下令賜銀千兩，按清宮太監(jiān)中最高的規(guī)格進(jìn)行安葬。