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圓明園大火、《天津條約》、《北京條約》等一系列大事后，清政府逐漸認識到了開眼看世界的重要性。1875年即光緒十一年，清政府任命陳蘭彬為首任駐美大臣，中國首次在華盛頓開設(shè)了大使館，到伍廷芳上任之前，這個大使館存續(xù)了將近30年。

然而舊時的使館與今天不同，我們知道今天是兩國互相交換土地，大使館即領(lǐng)土。而當時美國在北京的使館是通過不平等條約強開的，大清國在華盛頓的使館卻是租賃的民房。然而為了能夠隨時與美國政府打交道，這個使館的卻非常有存在的必要。

我們都聽說過西方大文豪們曾經(jīng)刻畫了“四大吝嗇鬼”，其實近代資本主義社會其文化基本符合莎翁等文豪筆下的描述。清朝駐美使館在美國的經(jīng)歷非常不開心，房東經(jīng)常勒索，并且以房子里一些小毛病唯有，惡意提高和加收房屋維修費用，房租也年年遞增。因為代表了國家形象，使館也不可能經(jīng)常性的搬遷，也沒辦法去跟房東打官司，讓人看笑話，清朝使館諸位只能默默吞下苦果。

到了1901年，伍廷芳擔(dān)任使臣，他提出要買一塊地皮，修建自己的使館。當時大使館的房租已經(jīng)到了1萬兩白銀每年，折合6000美元，而且水電費高得離譜，地理位置也不是很好。

美國當時正處在第二次工業(yè)革命的開端，即將奠定它未來世界第一工業(yè)大國的地位，土地價格上漲非?？欤橥⒎冀?jīng)過招工評估，連地帶著工料，需要消耗8萬美元。

當時的情況，即使清廷愿意給伍廷芳撥出這8萬美元，然而中間層層盤剝，經(jīng)費運輸?shù)陌脖Ｒ残枰艽笙?，令伍廷芳一籌莫展。而且當時的清政府剛剛經(jīng)歷了八國聯(lián)軍的洗劫，雖然過生日仍然滿漢全席，然而修建大使館的錢斷然是拿不出來的。

這個時候伍廷芳得知一個消息，那就是1900年八國聯(lián)軍進犯天津，美軍在天津劫掠了庫銀數(shù)十萬兩，美國軍官將其兌換成為美元，帶回了美國，這筆錢當時沒有被美軍揮霍，而是存進了華盛頓的金庫。

伍廷芳精神一震：要討回這筆錢。

然而，自1840年以來，丟掉的古董、財寶、金銀何止億億萬，還沒聽說過哪個國家歸還一分一毫。伍廷芳深知此事艱難，然而為了國家，但凡有一線希望，他也要拼搏一次。

伍廷芳多次交涉，利用與美國外交部的關(guān)系，獲得了美國總統(tǒng)的批準，美國政府繞過議會直接同意將這筆錢歸還。其后美國政府部分雖然多有推脫，不過伍廷芳屢次委婉的催促，終于在1902年將這筆錢要了回來。這筆經(jīng)費高達三十七萬六千三百美元，約50萬兩銀子，伍廷芳請示清廷后，留下8萬美元用作修建大使館，其余的全部給了朝廷。

隨后1年的時間，這間使館落成，然而1903年夏天使館落成儀式，伍廷芳已經(jīng)回國，沒有親眼看到大使館的落成。