天花是一種烈性傳染病，主要通過飛沫吸入或直接接觸而傳染。天花在我國(guó)古代又被稱為“痘疹”，公元3世紀(jì)，即魏晉時(shí)期，從南亞、東南亞傳人我國(guó)的，此后，就由南向北蔓延。

清初，來自關(guān)外的滿族人，由于多不出痘，對(duì)痘疹沒有免疫力，更容易被感染死亡，于是命令民間出痘者立即逐出京城20里。

為了避痘，順治七年(1650)七月，攝政王多爾袞下令建立新城避暑，因?yàn)樗J(rèn)為老京城地污水臟，夏天溽暑難忍，而且痘疹橫行。當(dāng)時(shí)多位貴族死于痘疹，他的至親弟弟、德親王多鐸1649年三月初十生病，十八日就病死了。與此同時(shí)，英親王阿濟(jì)格的兩位福晉也因出痘而死;四月十七日，孝端皇太后估計(jì)也死于來勢(shì)兇猛的痘疹。順治十二年(1655)冬，順治帝的孝惠章皇后，也染上痘疹。另據(jù)史書統(tǒng)計(jì)，順治三年(1646)至十八年(1661)中，皇室、宗室內(nèi)的親王、郡王去世者達(dá)20人之多，這個(gè)現(xiàn)象，在清朝各代均未有過，也可能與天花的流行有關(guān)。

為了防止染上可怕的天花，順治帝已經(jīng)格外小心，經(jīng)常在冬春痘疹流行之際避痘，停止大規(guī)模的朝會(huì)，或者暫時(shí)移駐南苑。《清世祖實(shí)錄》中大量記述了順治帝避痘的事實(shí)。如，在順治二年(1645)十二月，由于京城}H痘者眾，于是免行冬至慶賀禮;順治三年(1646)正月，萬壽節(jié)，因京城痘疹盛行，免朝賀。順治帝與尚未出痘的母親孝莊皇太后遠(yuǎn)行出獵避痘。為了避痘，順治帝甚歪對(duì)不遠(yuǎn)千里而來的蒙古同盟者也不予相見。

盡管絞盡腦汁避痘，但人算不如天算，順治皇帝最終還是染痘而亡。

當(dāng)時(shí)不滿24歲的順治帝染病臥床不起時(shí)，開始認(rèn)真考慮繼承人選。長(zhǎng)期以來他一直看好次子福全，想立他為太子。而他的母親孝莊皇太后則更傾向于立皇三子玄燁。雙方意見相持不下，只好求助于第三者仲裁。這個(gè)第三者，就是在宮中當(dāng)差的西洋傳教士湯若望。

湯若望在清官服務(wù)數(shù)年，官至一品。他與順治皇帝及孝莊皇太后之間長(zhǎng)期保持著某種親密關(guān)系，順治帝曾尊稱他為“瑪法”，滿語翻譯過來就是“爺爺”。理智的湯若望很快就幫孝莊皇太后和順治下定了決心：立皇三子玄燁，也就是后來的康熙為太子。理由簡(jiǎn)單而充分：康熙已出過天花，對(duì)這種可怕的疾病有終身免疫力。

原來康熙曾在兩歲那年患上過天花。在乳母、正白旗漢軍包衣曹璽之妻孫氏的悉心照料下，硬是從天花的魔掌中掙脫出來，臉上還留著與痘魔殊死搏斗的點(diǎn)點(diǎn)痕跡。而沒想到，這竟成了他登上金鑾寶座的砝碼。