佛教的創(chuàng)立者釋迦牟尼(佛陀)，是古代中印度迦毗羅衛(wèi)國的釋迦族人，他存在于西元前第一個(gè)千年的中期。此時(shí)商品貿(mào)易的繁榮促使了剎帝利階層的崛起，構(gòu)成阻礙的傳統(tǒng)婆羅門教權(quán)威地位被削弱，思想界活躍著包括佛教在內(nèi)的沙門思潮。

釋迦牟尼的生平，沒有引起早期三藏編者的重視，他們只是盡量詳細(xì)記錄導(dǎo)師的言詞;更詳盡的敘述和更傳奇的故事在后來才被精心編造出來。關(guān)于佛陀的形象，相對(duì)可靠的是一個(gè)基本輪廓。他成長于富裕的環(huán)境，娶妻生子后，大概29歲時(shí)出家;所學(xué)的禪定和苦行都無法解決問題;約35歲時(shí)得到佛陀的自覺。余生的歲月，他的足跡遍布恒河流域，向各階層說法教化。他對(duì)外道思想所做的揚(yáng)棄，糾正了時(shí)代文明的某些偏失，也維護(hù)了剎帝利的階級(jí)利益，使他被尊稱為釋迦族的圣人。

佛滅后，圣典先是口口傳誦，較晚才陸續(xù)出現(xiàn)文字經(jīng)典;原始經(jīng)典后來又經(jīng)各部派的重新編纂。這一系列的過程，佛陀的原說一直被加工。所以在全部藏經(jīng)中，某些法義以略不相同的面目出現(xiàn)。最多只能在一定程度體現(xiàn)佛陀教說的，是巴利五部尼柯耶和漢譯四部阿含所代言的“原始佛教” ，其內(nèi)容結(jié)構(gòu)多為三法印、四諦、八正道、十二緣起、三十七道品等。佛陀的根本原理，是成立于無常、無我的緣起，例如舍利弗皈依佛陀前，只需告訴他：“世尊所說，諸法是因緣的生滅”。

釋迦牟尼(?ākyamuni)不是其本名，是后人對(duì)他的尊稱，意義是“釋迦族圣者”。“釋迦”是他所屬部落的名字，有“能”、“勇”之意;“牟尼”是當(dāng)時(shí)對(duì)出家修行成就者的稱謂，譯作“文”、“寂靜”等，是圣者之德，“釋迦牟尼”漢譯又作“能仁寂默”。一般也稱為“釋尊”或“佛陀”。

喬達(dá)摩(Gotama;Gautama)又譯“瞿曇”，義為“純淑”、“地最勝”。傳統(tǒng)上認(rèn)為這是他的族姓;也有認(rèn)為是其母族姓，其姨母是拘利族瞿曇姓之女，此外舍利子、滿慈子、迦旃延子等都以母之姓來稱呼，說明當(dāng)時(shí)有名字包含母親姓名的習(xí)俗。佛的堂弟提婆達(dá)多也曾自稱和佛都是“母族成就”;季羨林認(rèn)為“喬達(dá)摩”不是姓氏，而是古印度貴族依照習(xí)慣從婆羅門氏族借用來的。

悉達(dá)多(Siddhāttha;Siddhārtha)又作“悉達(dá)”、“悉陀”、“悉多頞他”等，義譯有“財(cái)吉”、“成利”、“一切義成”等。一般認(rèn)為這是釋迦牟尼在俗家時(shí)的本名;也有認(rèn)為是后人的假托?！斗鹚匈潯氛f，其父凈飯王發(fā)愿“一切達(dá)成，國富力強(qiáng)”，因此給他取了這個(gè)名字。