周成、康王時(shí)期，東都洛邑建成，東西連成一片，長(zhǎng)達(dá)千里以上，初步鞏固了對(duì)“東土”的統(tǒng)治。周共王時(shí)，楚國(guó)一方面卑事周王室，一方面“篳路藍(lán)縷”，辛勤開(kāi)發(fā)，國(guó)家已呈勃興之勢(shì)。所以到周昭王時(shí)期(約公元前1000椙?77年)，周、楚關(guān)系開(kāi)始緊張起來(lái)了，周昭王集中全力，打擊楚國(guó)。據(jù)陜西扶鳳出土的《墻盤(pán)》銘文記載：“弘魯召(昭)王，廣笞荊楚，唯狩南行?！笨梢?jiàn)周昭王親領(lǐng)軍隊(duì)南征，聲勢(shì)浩大。另?yè)?jù)《竹書(shū)紀(jì)年》記載，周昭王攻楚，主要有三次：

第一次，周昭王十六年(約公元前985年)，周昭王“伐楚，涉漢，遇大兕”。這次，一般認(rèn)為其時(shí)與上述《墻盤(pán)》記載相同。周昭王領(lǐng)軍渡過(guò)漢水，深入荊楚一帶。渡漢水時(shí)還遇見(jiàn)“大兕”(兕，古代犀牛一類動(dòng)物。《左傳宣公二年》：“犀兕尚多?！?。

第二次，周昭王十九年(約公元前982年)，周昭王派祭公辛伯攻楚，“天大日[壹]，雉兔皆震，喪六師于漢”。這次渡漢水時(shí)，陰風(fēng)驟起，氣候惡劣，將士驚恐，軍隊(duì)大部喪失。這次失敗歸咎于天時(shí)不利，實(shí)際上周王朝軍隊(duì)當(dāng)遭到楚軍強(qiáng)有力的伏擊。

第三次，“昭王末年，夜清，五色光貫紫微，其王南巡不返”。此年，據(jù)魯紀(jì)年推算，當(dāng)為周昭王二十四年(約公元前977年)。這次攻楚，周昭王全軍復(fù)沒(méi)，周人諱言此事，模糊地說(shuō)“南巡不返”。周昭王死因，《史記正義》引《帝王世紀(jì)》說(shuō)：“昭王德衰，南征濟(jì)于漢，船人惡之，以膠舟進(jìn)。王御船至中流，膠液船解，王及祭公俱沒(méi)于水中而崩?！边@里說(shuō)的“船人”，就是楚人起而抗周，設(shè)計(jì)獻(xiàn)膠粘接的船只，船駛至中流，膠液融化，船只解體，周昭王及其部眾，溺水而死。屈原在《天問(wèn)》中寫(xiě)道：“昭后成游，南土爰底。厥利惟何?逢彼白雉?”周昭王累累南征，當(dāng)然不是為了貪求什么，而是由于楚國(guó)的勃興，引起周天子的驚恐，不得不領(lǐng)兵親征，企圖遏制楚國(guó)的發(fā)展。

周昭王攻楚及其敗亡，是我國(guó)歷史上一件大事。此后，周王朝由盛而衰，楚國(guó)則日益發(fā)展強(qiáng)大，逐步走上與周王室分庭抗禮的道路。