1766年，人口學(xué)家馬爾薩斯出生于英國(guó)一個(gè)貴族之家，父親丹尼爾是一位哲學(xué)家。由于丹尼爾十分重視對(duì)孩子的教育，加之家庭條件優(yōu)渥，馬爾薩斯從小獲得了優(yōu)良的教育。1784年，馬爾薩斯進(jìn)入劍橋大學(xué)的神學(xué)院，學(xué)習(xí)哲學(xué)和神學(xué)。在這里，他學(xué)習(xí)非?？炭?，六年后，獲得了碩士學(xué)位。畢業(yè)后，他在家鄉(xiāng)的一所教堂擔(dān)任牧師。

當(dāng)時(shí)的歐洲大陸很不平靜，法國(guó)爆發(fā)了大革命，革命形勢(shì)如火如荼。對(duì)岸的英國(guó)自然也受了很大影響，英國(guó)貴族對(duì)此非常驚恐。自從18世紀(jì)以來，英國(guó)社會(huì)也處在一個(gè)風(fēng)雨飄搖的時(shí)代。當(dāng)時(shí)，英國(guó)的圈地運(yùn)動(dòng)正在進(jìn)行，大批的農(nóng)民被從自己的土地上趕走，其中一部分人到處流浪，靠政府或教會(huì)的救濟(jì)為生，另一部分則進(jìn)入城市，成為工廠的工人。然而，隨著英國(guó)的工廠廣泛使用機(jī)器，大批工人被辭退，加入失業(yè)的隊(duì)伍。這樣一來，社會(huì)上的“過剩人口”越來越多。這些沒有收入來源的人游蕩在社會(huì)上，成為潛在的不穩(wěn)定因素。

恰在此時(shí)，法國(guó)一些思想家著作開始在英國(guó)流行，比如法國(guó)著名學(xué)者孔多塞的《人類精神進(jìn)步史》，當(dāng)時(shí)在英國(guó)的影響非常大。

孔多塞在這部著作中提出法國(guó)民眾的貧困和社會(huì)的不平等是私有制造成的，要想解決問題，必須廢除私有制，對(duì)社會(huì)進(jìn)行徹底改造。

這些主張讓當(dāng)時(shí)的英國(guó)政府非常緊張，他們將這本書和相關(guān)著作列為禁書。然而，這些著作的觀點(diǎn)仍然影響了許多英國(guó)人，其中就包括馬爾薩斯的父親丹尼爾。

丹尼爾雖然是一個(gè)貴族，但思想比較激進(jìn)，對(duì)于孔多塞的思想，丹尼爾十分贊同，并不斷向身邊的人宣講。然而，他的兒子馬爾薩斯的思想比較保守，對(duì)這些社會(huì)革命的思想十分排斥。

一次，丹尼爾讀到了英國(guó)學(xué)者葛德文的一本著作，這本著作認(rèn)為廣大民眾之所以貧困，甚至流離失所，原因不是貴族所宣揚(yáng)的人民群眾素質(zhì)低下、懶惰等，而在于資本家對(duì)民眾的壓迫。丹尼爾非常贊同這些觀點(diǎn)，就把這本書推薦給了兒子。然而，馬爾薩斯讀后，十分反對(duì)作者的觀點(diǎn)。由此，父子兩人產(chǎn)生了十分激烈的交鋒。

馬爾薩斯認(rèn)為如果廢除私有制，進(jìn)行社會(huì)改革，就會(huì)使得人口迅速增加，而人類社會(huì)的物質(zhì)資源不能快速增長(zhǎng)，這樣下去，社會(huì)早晚要崩盤。父子倆誰(shuí)也說服不了誰(shuí)，就這樣僵持著。

在和父親進(jìn)行辯論之后，馬爾薩斯認(rèn)為必須寫一部書來說明自己的觀點(diǎn)，于是有了著名的《人口原理》。這本書出版后，立刻引發(fā)了巨大爭(zhēng)議，一些人為此書大唱贊歌，說這是人口學(xué)的“圣經(jīng)”，而反對(duì)者也非常多，認(rèn)為這本書是在為那些資本家和保守派貴族的統(tǒng)治提供理論支持。

雖然馬爾薩斯的理論直到今天仍然存在爭(zhēng)議，但這本書產(chǎn)生的原因是確定無疑的。在這部書第一版的序言中，馬爾薩斯明確寫道：“有一次，同一個(gè)朋友討論葛德文先生的一本書中關(guān)于貪欲和奢侈的文章，這就是本書的緣起。”其中的“朋友”，不是別人，正是他的父親丹尼爾。