哥倫布通過(guò)閱讀馬可·波羅的《東方見(jiàn)聞錄》，對(duì)富庶的東方產(chǎn)生了濃厚的興趣。他相信當(dāng)時(shí)已日益流行的地圓學(xué)說(shuō)，認(rèn)為地球是圓的，只要從歐洲海岸一直向西航行，就可以到達(dá)印度，得到大量的黃金、香料。麥哲倫在西班牙國(guó)王的資助下，進(jìn)行環(huán)球航行，但他本人卻沒(méi)能活著回到西班牙。1492年8月3日拂曉，3艘帆船從西班牙南端的巴羅士港起航，向西駛?cè)?。率領(lǐng)這支船隊(duì)的哥倫布站在旗艦“圣瑪利亞”號(hào)的船頭，遠(yuǎn)眺無(wú)邊無(wú)際的大海，陷入了沉思。此刻，他的心情是非常復(fù)雜的，既充滿希望，又感到前途渺茫，還有幾分恐懼。因?yàn)樵诨浇虃髡f(shuō)中，大海的四周是無(wú)底的深淵，當(dāng)船到達(dá)那里時(shí)會(huì)被四周的魔鬼吞沒(méi)。洶涌的大海使人無(wú)法捉摸，此行的結(jié)局也許是到達(dá)遍地黃金的地方，也許是葬身海底。當(dāng)時(shí)，他并沒(méi)有意識(shí)到這是人類地理大發(fā)現(xiàn)道路上的第一步。

哥倫布(1451—1506年)的出身和出生地一直是個(gè)有爭(zhēng)議的問(wèn)題，但大多數(shù)學(xué)者認(rèn)為他出身于航海事業(yè)發(fā)達(dá)的意大利熱那亞城。他在年輕時(shí)就多次參加航?；顒?dòng)，通過(guò)閱讀馬可·波羅的《東方見(jiàn)聞錄》和與長(zhǎng)期從事遠(yuǎn)程航行的航海家們的接觸，他對(duì)富庶的東方產(chǎn)生了濃厚的興趣。他相信當(dāng)時(shí)已日益流行的地圓學(xué)說(shuō)，認(rèn)為地球是圓的，只要從歐洲海岸一直向西航行，就可以到達(dá)印度，得到大量的黃金、香料。當(dāng)時(shí)，歐洲社會(huì)正經(jīng)歷著一場(chǎng)深刻的變革。經(jīng)過(guò)近千年的發(fā)展，社會(huì)生產(chǎn)力已經(jīng)有了明顯的提高。隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，人們對(duì)貨幣的需求也在不斷增加，由于社會(huì)上流通的貨幣奇缺，嚴(yán)重地制約了資本的積累。當(dāng)時(shí)歐洲使用的貨幣主要是金幣，黃金又是重要的裝飾品，是財(cái)富的象征，所以人們對(duì)它的欲望是無(wú)窮的，而歐洲每年的黃金開采量卻非常有限。造成黃金缺乏的原因還在于此前東西方之間的不平衡貿(mào)易。歐洲社會(huì)上層在商品經(jīng)濟(jì)日益發(fā)展的情況下，對(duì)東方奢侈品的需求也在不斷增加。東方的香料、絲綢、瓷器和其它產(chǎn)品不斷地運(yùn)往西方，而西方卻沒(méi)有可以交換的產(chǎn)品，只有用黃金和白銀來(lái)交換，導(dǎo)致了金銀的大量外流。這一切導(dǎo)致了人們狂熱地尋找黃金。哥倫布曾經(jīng)說(shuō)過(guò)：“黃金是一個(gè)令人驚嘆的東西!誰(shuí)有了它，誰(shuí)就可以為所欲為，做到一切。有了黃金，可以把靈魂送上天堂”。這就是當(dāng)時(shí)歐洲人的心理寫照。恩格斯也曾指出：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整個(gè)遠(yuǎn)東尋找的是黃金;黃金一詞是驅(qū)使西班牙人橫渡大西洋到美洲去的咒語(yǔ);黃金是白人剛踏上一個(gè)新發(fā)現(xiàn)的海岸時(shí)所需要的第一件東西。”

然而到哪里去找黃金呢?一些人把希望寄托在遙遠(yuǎn)的海外和東方。這并不是沒(méi)有道理的，關(guān)鍵是怎樣到達(dá)那里。意大利旅行家馬可·波羅在他的《東方見(jiàn)聞錄》中把東方描寫得非常富有，說(shuō)那里黃金遍地，香料盈野。不過(guò)，當(dāng)時(shí)到東方去可不是一件容易的事，去遙遠(yuǎn)的東方要經(jīng)過(guò)千難萬(wàn)險(xiǎn)。11世紀(jì)時(shí)，歐洲封建主曾經(jīng)組織過(guò)十字軍，企圖到東方掠奪一番，結(jié)果是傷亡慘重。采取和平的方法也是困難重重，當(dāng)時(shí)通往東方的重要商路有三條：一條在北部，經(jīng)小亞細(xì)亞、黑海、里海至中亞細(xì)亞;一條在中部，從地中海東岸經(jīng)兩河流域至波斯灣，再?gòu)暮Ｂ返綎|方各地;還有一條在南部，經(jīng)埃及的亞歷山大港到紅海，再?gòu)暮Ｂ返綎|方。北部的一條被對(duì)歐洲人仇視的土耳其人占據(jù)著，奧斯曼帝國(guó)與神圣羅馬帝國(guó)正處于戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)。另外兩條被阿拉伯商人控制著，伊斯蘭教和基督教的敵對(duì)狀態(tài)使歐洲人休想經(jīng)過(guò)這里。東方與西方的一切交往都必須經(jīng)過(guò)阿拉伯人的手，商品經(jīng)阿拉伯商人轉(zhuǎn)手后要提高8—10倍的價(jià)錢。長(zhǎng)期以來(lái)，歐洲的貴族和商人就想繞過(guò)中東地區(qū)，另尋途徑，到達(dá)中國(guó)和印度。到了15世紀(jì)末期，歐洲人終于具備了實(shí)現(xiàn)這一愿望的條件。

15世紀(jì)末期，歐洲已經(jīng)形成比較強(qiáng)大的民族國(guó)家，如英國(guó)、法國(guó)、葡萄牙和西班牙。任何事業(yè)都可以在國(guó)家的贊助下進(jìn)行。當(dāng)時(shí)的天文地理知識(shí)也有了很大的發(fā)展。古希臘地理學(xué)家的地圓學(xué)說(shuō)日益流行，在航海方面，歐洲的造船技術(shù)得到了很大改善，中國(guó)發(fā)明的羅盤針在歐洲已經(jīng)得到了應(yīng)用，在大海中航行可以不迷失方向，這使遠(yuǎn)程航海成為可能。同時(shí)在歐洲出現(xiàn)了一批敢于冒險(xiǎn)的航海家和贊助者。在新航路的發(fā)現(xiàn)中，哥倫布是最為典型的代表人物。

為了實(shí)現(xiàn)自己的愿望，哥倫布四處尋求資助者，但到處碰壁，大多數(shù)人都不相信他的說(shuō)法，更不愿把錢用在這種冒險(xiǎn)上。1486年，哥倫布來(lái)到經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)強(qiáng)大的西班牙王宮，向西班牙國(guó)王陳述了他的主張和設(shè)想，并提出了一些條件。西班牙國(guó)王于1492年4月17日和哥倫布簽訂了“圣大非協(xié)定”，決定給予贊助，并事先封他為將要發(fā)現(xiàn)的土地的宗主和統(tǒng)治者，即在各海洋中由他親自發(fā)現(xiàn)或取得的一切島嶼及大陸的海軍上將，新發(fā)現(xiàn)土地的世襲總督，他有權(quán)把新土地上總收入的二十分之一留為己有，但這些土地的主權(quán)屬于西班牙國(guó)王。

經(jīng)過(guò)一番準(zhǔn)備，哥倫布終于在1492年8月3日從西班牙出發(fā)了。他的船隊(duì)由三艘大帆船和87名水手組成。哥倫布指揮船隊(duì)一直向西航行，他對(duì)途中見(jiàn)到的每一群海鳥和每一片水草都進(jìn)行仔細(xì)的觀察，不放過(guò)一點(diǎn)線索。1492年10月12日凌晨，在經(jīng)過(guò)兩個(gè)多月的航行，久盼陸地而不見(jiàn)，船員中怨聲四起，幾乎要發(fā)生叛亂的時(shí)候，船頭上的一名水手突然一聲驚叫：“啊!陸地!”原來(lái)他在月光下隱隱約約地看到前方有一塊陸地。天亮?xí)r，他們來(lái)到了一個(gè)島嶼。哥倫布立即上岸，面對(duì)繁盛的草木，他欣喜地宣布這里是西班牙的土地，并命名為圣薩爾瓦多島。圣薩爾瓦多意為救世主，這個(gè)島嶼就是現(xiàn)在巴哈馬群島中的華特林島。哥倫布以為他已經(jīng)到了印度，所以把當(dāng)?shù)厝朔Q為印第安人。(即印度人)哥倫布沒(méi)有向西，而是由此向南繼續(xù)航行，到達(dá)了附近的古巴和海地，發(fā)現(xiàn)了那里許許多多的大小島嶼。但使哥倫布失望的是，這里并沒(méi)有他所想象的那么多黃金和香料，只是有許多他們從來(lái)沒(méi)有見(jiàn)到的動(dòng)植物和風(fēng)土人情。盡管如此，土地對(duì)他來(lái)說(shuō)也是非常重要的。

哥倫布作為歐洲人中在美洲的第一個(gè)殖民者，雖然沒(méi)有得到大量的黃金，但是仍可以通過(guò)其他方式滿足自己需求財(cái)富的欲望。起初，歐洲殖民者還不是赤裸裸的搶奪，而是進(jìn)行不平等的貿(mào)易。當(dāng)時(shí)這些島嶼上印第安人的生產(chǎn)方式還是極其原始的，因此，歐洲人帶來(lái)的所有制品，甚至廢物、玻璃碎片和每張用過(guò)的撲克牌對(duì)于他們來(lái)說(shuō)都是寶貝。他們用這些東西大量換取印第安人的貴重物品。印第安人把這些遠(yuǎn)方來(lái)的白人當(dāng)成神仙派來(lái)的貴客，熱情的招待，滿足他們的各種要求，對(duì)于他們的野心并沒(méi)有提防。然而正是這些人宣布了他們?yōu)碾y的到來(lái)。哥倫布到達(dá)海地以后，在那里建立據(jù)點(diǎn)，把歐洲的先進(jìn)武器——大炮和火槍帶到了島上，開始了對(duì)當(dāng)?shù)厝嗣竦难冉y(tǒng)治和瘋狂掠奪。哥倫布為了炫耀他的成功，帶著掠奪來(lái)的財(cái)富和10個(gè)印地安人返回，于1493年3月15日回到西班牙的巴羅士港，向歐洲人宣布他已經(jīng)找到了通往印度的航路。這在歐洲引起了轟動(dòng)，哥倫布得到了國(guó)王的禮遇，成為西班牙的貴族。

不久，西班牙國(guó)王決定再次派哥倫布遠(yuǎn)航。這次，哥倫布先后到達(dá)多米尼加、海地等地。此后，哥倫布又兩次到達(dá)美洲。但由于哥倫布所到之處黃金不多等原因，他并未給西班牙國(guó)庫(kù)帶來(lái)巨大收入，也未能使自己成為巨富，反而遭到西班牙貴族的忌恨和排擠。1506年5月20日，他病逝于西班牙的瓦里阿多里德城。

哥倫布至死都認(rèn)為他所到的地方是印度。后來(lái)一個(gè)叫作亞美利加的意大利冒險(xiǎn)家到了美洲大陸的另一邊，看到了太平洋，從而證實(shí)了哥倫布發(fā)現(xiàn)的并不是印度，而是歐洲人過(guò)去不知道的一個(gè)新大陸。后來(lái)，人們就把那里稱為亞美利加洲，即美洲。

與西班牙派人向西航行的同時(shí)，葡萄牙人也在不斷地向南尋找通向東方的航路。葡萄牙人很久以前就在不斷地向西航行。早在1487年，葡萄牙人迪亞士就在國(guó)王的鼓勵(lì)下，組織船只沿著非洲海岸向南航行，到達(dá)非洲最南部的好望角。接著，葡萄牙人達(dá)·伽馬(1469—1524年)組織了更大的船隊(duì)，于1497年7月8日從里斯本出發(fā)，先是循著迪亞士發(fā)現(xiàn)的航路，于同一年的11月到達(dá)好望角，并從那里折向北航行。1498年3月，到達(dá)了莫桑比克。在一個(gè)阿拉伯向?qū)У闹敢拢_(dá)這里建立據(jù)點(diǎn)，但遭到當(dāng)?shù)厝说牡种疲运谫?gòu)買了大批的香料、絲綢、寶石和其它東方特產(chǎn)后匆匆返航。他這次所帶回貨物的純利潤(rùn)是全部航行費(fèi)用的60倍。在以后的航行中，葡萄牙人帶來(lái)了更多的人馬和大炮，打敗印度洋上各地有組織的抵抗，建立了許多商業(yè)和軍事?lián)c(diǎn)，終于控制了這條通往東方的航路。

真正通過(guò)探險(xiǎn)證實(shí)可以環(huán)繞世界航行的是麥哲倫。西班牙人雖然發(fā)現(xiàn)了美洲，但當(dāng)時(shí)在那里所獲得的利益卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如葡萄牙人在印度所獲得的多，所以西班牙決意要繼續(xù)向西航行，以求從西面到達(dá)印度。1519年9月20日，葡萄牙人麥哲倫(1480—1521年)在西班牙國(guó)王的資助下，率領(lǐng)一支由五條大帆船和265名水手組成的探險(xiǎn)船隊(duì)出航，先是沿著已經(jīng)知道的道路向西航行，然后轉(zhuǎn)向南，沿著美洲大陸摸索著南下。途中曾經(jīng)因冬天的寒冷而停留相當(dāng)長(zhǎng)一段時(shí)間。此后，在春天到來(lái)之際發(fā)現(xiàn)了美洲南部的海峽，后來(lái)人們把這里稱為麥哲倫海峽。在橫渡太平洋時(shí)，麥哲倫的船隊(duì)經(jīng)歷了嚴(yán)重的缺少食物和淡水的困難，一些喪失希望的人曾經(jīng)發(fā)動(dòng)反對(duì)麥哲倫的叛亂，叛亂的首領(lǐng)被麥哲倫拋在途中的荒島上。1521年3月，終于到達(dá)了菲律賓群島。麥哲倫的船隊(duì)在這里得到了補(bǔ)充。麥哲倫在干涉島上內(nèi)部戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，被當(dāng)?shù)氐耐林藲⑺?。后?lái)船隊(duì)沿著已經(jīng)熟悉的航路進(jìn)入印度洋，再沿著葡萄牙人發(fā)現(xiàn)的航路返回西班牙。當(dāng)1522年9月船隊(duì)返回西班牙時(shí)，水手們驚奇地發(fā)現(xiàn)所使用的日歷少了一天。通過(guò)這次航行，地圓學(xué)說(shuō)得到了確認(rèn)。

新航路發(fā)現(xiàn)以后，世界的交往進(jìn)一步擴(kuò)大，但在初期，由于東西方在經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平、武器等方面的差距，歐洲人開始了大規(guī)模的殖民活動(dòng)，在非洲、亞洲和美洲占領(lǐng)殖民地，壓迫和剝削當(dāng)?shù)厝嗣瘢M(jìn)行奴隸貿(mào)易。