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在民間被奉為財神者屬實不少，但其他人生前畢竟與錢財有關，比干、管仲、白圭皆曾為主管財政官員，范蠡、端木賜也是生財有道的商人，唯獨關羽最為特殊，其生前本是以忠勇著稱的武將，結(jié)果反倒變成了商人祭拜的武財神。實際上，從關羽去世，到被奉為武財神，是經(jīng)歷了一個相當漫長過程的。

關羽早期評價并不高，雖神話但未獲官方認可

受《三國演義》的影響，在大多數(shù)人心目中，關羽的形象一直是正面且高大的，實際上卻并非如此。當關羽兵敗麥城被殺后，蜀漢為其上謚號“壯繆”，而從《謚法解》的記載來看，這實在算不上是個什么好謚號。

雖說在蜀漢獲得謚號本就是一種肯定，但從關羽的謚號來看，蜀漢似乎對于關羽兵敗有些耿耿于懷。雖說魏晉南北朝時期多有民間百姓為關羽修廟，但其始終未能得到官方的認可，例如南北朝時期，南梁陶弘景編纂《真靈位業(yè)圖》，劉備、曹操、諸葛亮、徐庶等人皆被“封神”，唯獨關羽不在其中，因此這一時期的關羽其實更多是“淫祀野神”。

到了隋唐時期，隨著佛教的興盛，關羽也被奉為了佛教的“伽藍護法神”，但此時仍未被官方主流所認可。根據(jù)唐宋筆記小說來看，宋朝以前，關羽在民間傳說中雖已具神力，能夠顯靈，但卻是以厲鬼的形象出現(xiàn)的，正所謂“懼神之靈，如履冰谷”。

如上，從三國到魏晉南北朝，再到隋唐，乃至五代，在三國諸多名人先后被奉為神祇的情況下，關羽的地位卻始終難以得到提升，關羽真正被奉上神壇，還要到宋朝以后。

宋朝時出于政治需要，關羽形象開始被神化

從北宋開始，面對北方強敵，宋朝始終較為弱勢，出于振奮民心、軍心的需要，昔日里三國時期的故事開始廣為流傳，而且作為正統(tǒng)的曹魏開始成為反面，而以弱抗強的蜀漢則逐漸正面化，尤其是南宋時期，此種現(xiàn)象更為嚴重。

借著這種形勢，曾經(jīng)憑一己之力震懾曹魏、威震中原的關羽，形象自然開始被迅速拔高。根據(jù)民間傳說，宋神宗時期，關羽便曾在宋朝遠征交趾時顯圣幫助宋軍，為此朝廷甚至出資專門修建了顯烈廟，宋哲宗更是親自題寫“顯烈”二字作為廟宇匾額，從此關羽便成為了宋軍的“軍神”，開始被神化。

與此同時，民間關于關羽的典故和藝術作品也開始逐漸增多，隨著影戲、說書、雜劇、傳奇的廣為流傳，“惟于關羽，特多好語，義勇之概，時時如見矣”，關羽的形象開始深入人心，成為忠、義、勇的化身。此外，宋朝皇帝更對關羽進行了多次加封，先封忠惠公，后經(jīng)多次加封，最終獲封“壯繆義勇武安英濟王”。

宋朝對關羽形象的美化，對后世產(chǎn)生了極大的影響，元朝雖為游牧民族建立之國，但不僅對關羽多次封王，而且還“遣使祠其廟”，以至于民間關羽廟宇林立，遍布民間。

宋朝時“關羽大戰(zhàn)蚩尤”，關羽成為武財神源自晉商

位于中條山北麓有個內(nèi)陸咸水湖，名曰解池，乃是我國自古以來的重要產(chǎn)鹽地。而在宋朝，鹽業(yè)收入乃是朝廷最為重要的財政收入，幾乎占到了一半左右，因而解池的產(chǎn)量是否穩(wěn)定，幾乎就是關乎到朝廷存亡的關鍵大事。

相傳北宋末年，山西解州鹽池水溢，采鹽不成，鹽稅收不上來，地方官忙急報朝廷?；兆诼爤?，便詢問道士徐神翁，徐回答說，"這是孽蛟作怪，必須請張?zhí)鞄焷硎昭?quot;宋徽宗于是派人從龍虎山請來張?zhí)鞄煛?/p>

宋徽宗向其詢問解救之法，張?zhí)鞄熝苑Q此乃是鹽池遭遇了邪神蚩尤作祟，并稱可請本地戰(zhàn)神關羽顯圣斬殺蚩尤。于是，在解池便上演了一出“關羽大戰(zhàn)蚩尤”，最終蚩尤被斬殺，解池產(chǎn)量下降的危機被解除。此事看似荒唐，但在《續(xù)資治通鑒長編》、《宋史》等官方史料之中，卻都出現(xiàn)了類似記載。這個故事更是通過各種藝術作品廣泛傳播，迅速在民間流傳開來。

有了這個故事，關羽就算是與鹽業(yè)聯(lián)系上了。明朝時期，為了抵御北方游牧民族，朝廷于北部邊境集結(jié)重兵，而為了解決邊軍糧草，朝廷便鼓勵各地客商自行運糧至邊境，然后由朝廷根據(jù)運糧多少開具“鹽引”，而客商便可憑借鹽引到鹽場領鹽銷售，或可用鹽引來換取米、鐵、馬等緊俏物資。

要知道，古代長期實行“鹽鐵官營”，銷售食鹽利潤極高，而晉商便憑借此條生財之道，迅速積累了大量財富，而作為鹽業(yè)守護神的關羽，自然也就為晉商奉為守護神。而在商業(yè)活動中，義氣和信用乃是極為重要的因素，而自宋朝以來，關羽的忠義精神早已成為了普世價值。因此，隨著晉商遍行天下，商人對于關羽的奉祀自然也就流傳了開來。

與此同時，清朝對于關羽的尊崇也是更上了一個臺階，早在關外之時便為其立廟祭祀，并賜廟額“義高千古”。入關后，更是將關廟載入祀典，歲時致祭，并不斷制造關羽顯圣的故事，予以加封。從順治九年至光緒五年，關羽的封號直接從“忠義神武關圣大帝”八字，變成了“忠義神武靈佑仁勇威顯護國保民精誠綏靖翊贊宣德關圣大帝”二十六字。

朝廷如此推崇，而又符合商人的普世價值，因而隨著時間的推移，“關帝—財富”的信仰開始為商人共同所遵循，甚至隨著商人的商貿(mào)往來，而流傳于東南各國，甚至于海外華人地區(qū)。