中國古時的黃老之學起源于道家，而道家遠比儒家發(fā)源的更早，起源于黃帝時期，直到商朝。當時黃帝、新甲、呂尚等人都是黃老學派的開山鼻祖。他們的治世思想與儒家截然不同，有些學者已經注意到，商朝和周朝的文化之間存在著十分明顯的差異。因為周朝發(fā)源和奉行的是儒家思想，而殷商時期及更久以前則順行的是黃老道家的文化。

春秋末年時期老子，西行寫成了《道德經》一書，此書標志著道家學派的正式立派，而他的后人們形成了老莊學派，繼承了老子天道合一的思想，有的繼承了他萬物平等的思想，形成了楊朱學派，有的繼承了他經世致用的理念，就形成了黃老學派。

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當時越國的范蠡就是黃老學派的學者，他給越國制定了休養(yǎng)生息的政策，大力發(fā)展經濟實力。不到十年就在吳越爭霸的戰(zhàn)爭中取得了全勝，在此基礎上，從越國流傳出了一本《黃老錦書》，作為傳世的黃老學派的經典著作。

后世之中又有《莊子》、《宋子》、《蜎子》、《尹文子》、《田子》、《勝子》等鴻篇巨著，宣揚著黃老道家的思想，其中以《管子》最為精華。齊國的統(tǒng)治者按照管子中的理念成就了戰(zhàn)國七雄之中最強的國家。

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當時的黃老學說，儼然已成為了社會的主流，因為其中包含理念可以迅速的生養(yǎng)民生，鞏固國力，從而在爭霸中立于不敗之地。不過后來天下一統(tǒng)，儒家思想便瞬間取代了道家思想，成為了國家的正統(tǒng)思想，因為道家崇尚清靜無為，自然而治。而儒家則認為，天下有道，應該劃分階級等級制度，并且認為有禮才是文明。那些統(tǒng)治者很喜歡這一套說辭。所以之后，儒家便大行其道，黃老之學就沒有了生存空間，至今茍延殘喘。