1399年七月，明朝開國皇帝朱元璋的第四子、燕王朱棣在其封地北平打出了“清君側，靖國難”的旗號，正式起兵挑戰(zhàn)建文帝的中央朝廷。經過近三年時間征戰(zhàn)，1402年六月，朱棣率軍占領京師應天府(今南京)，建文帝在一場皇宮大火過后下落不明，“靖難之役”以朱棣獲勝告終。之后，朱棣在應天府登基，成為明朝歷史上的第三任皇帝。

考慮到自己的權力根基都在北平，因此朱棣在當上皇帝后不久就萌生了遷都的想法。他先是將北平升格為順天府，在政治地位上與南京的應天府相對應。之后又在元朝皇宮的地基上大興土木，建造“行宮”。永樂十八年(1420年)，朱棣下詔正式遷都順天府。自此，北京就成為了大明王朝的國都，而新建造的“行宮”就成了紫禁城，即今天的故宮。

看到這里可能有人會提出疑問，朱棣遷都北京后，自然是住在紫禁城里。那么他原先當燕王時，他的燕王府舊址又在什么地方呢?

根據史料上的記載，朱棣被封為燕王后，在北平就藩，其燕王府的府邸位于元大都皇城西南的隆福宮，即元朝的太子府。位置大約在今北京的西安門大街以南，府右街以西，靈境胡同以北。

按理說，朱棣身為一個藩王，住在前朝的太子府中算是僭越，可是他的老爹朱元璋卻給了他這項特權?！蹲嬗栦洝?又稱《皇明祖訓》)中明確寫道：“凡諸王宮室，并依已定規(guī)格起造，不許犯分;燕府因元之舊有，若王子、王孫繁盛，小院宮室任從起蓋?！碑斎唬煸霸试S朱棣住在隆福宮，并不代表他對朱棣有什么過高的期待，可能純粹就是為了省錢吧，畢竟造一所王府花費不菲，已有現成的宮室存在，就沒必要額外浪費了。

建文帝繼承皇位后，打算削減藩王勢力來強化中央集權，因此他有事沒有就要在諸藩王身上找茬。朱棣所住的隆福宮是前朝太子府，自然很快就受到建文帝的責難。此時朱棣立即就搬出了他老爹當年主持編撰的《祖訓錄》作為靠山并對皇帝辯解道：“謂臣府僭侈，過于各府，此皇考所賜，自臣之國以來二十余年，并不曾一毫增損，所以不同各王府者，蓋《祖訓錄》營繕條云，明言燕因元舊，非臣敢僭越也?！?/p>

朱棣在當燕王的時候住在前朝太子府中自然算是“越分”，他也曾因這個原因感到誠惶誠恐?？稍谒蔀榛实酆?，這個昔日的太子府對他來說就覺得不夠分量了。永樂四年(1406年)，朱棣在下令修建紫禁城宮殿的同時，還要求將他的潛邸燕王府進行擴建，并更名為“西宮”。

據《明太宗實錄》記載：“永樂十五年四月，西宮成。其制：中為奉天殿，殿之側為左右二殿;奉天殿之南為奉天門，左右為東西角門;奉天門之南為午門，午門之前為承天門;奉天殿之北有后殿、涼殿、暖殿及仁壽、景福、仁和、萬春、永壽、長春等宮，凡為屋千六百三十余楹?！睆纳鲜鲇涊d中可以看出，西宮有以下幾個特點：一、建造時間長(從永樂四年至永樂十五年);二、建筑規(guī)格高;三、規(guī)模龐大。事實上，在西宮的東邊就是規(guī)模更龐大的紫禁城，朱棣選擇在如此近的距離內連造兩座大型宮殿，可見他也是一位不惜民力的帝王。

明清時期的北京皇城在西南的位置上獨缺一角，讓后世許多人感到百思不解。事實上，這個位置正是西宮承天門的位置所在。由于西宮的建造時間早于故宮和外圍的皇城城墻，所以最終只能選擇美中不足的方案，讓城墻在此處轉彎了。