明朝推崇以祖制治國，多數(shù)高級官員認為，“本朝立國規(guī)模，章程法度，盡善盡美……今不必復有紛更，惟仰法我高皇帝”(張居正致友人私函中語)。高拱則不同，他在做禮部尚書時，就寫了一道今人謂之《除八弊疏》的奏本，被一些專家稱為高拱的政綱。

也就是說，除舊立新，是高拱執(zhí)政的基調(diào)。高拱認為，“法不能無弊，行之既久，其弊更不可勝言。”主張“法與時遷，更法以趨時”。因此，執(zhí)政后誓言“先立規(guī)?！薄母矬w制、健全制度。在他執(zhí)政的短短兩年半里，對吏制、軍政、邊政、財政、司法等制度，進行了一系列改革，并對一些觸及敏感體制的改革提出了構(gòu)想。

全面革新吏制。“凡吃俸祿的，都是百姓供給，若不要緊的官添設太多，不要緊的人虛支餼廩，百姓豈能供得起?必是裁去冗濫官役?！边@是高拱給做裕王時的隆慶皇帝講課時說的一段話。這與人民供養(yǎng)政府而不是政府供養(yǎng)人民的近代理念完全契合。

高拱執(zhí)政后，大力精簡機構(gòu)、裁汰冗員，就連太醫(yī)院也由十二科縮減為十科。與此同時，高拱對官員任職資格、選拔、回避、考核、赴任、請假等各個環(huán)節(jié)，都進行了前所未有的革新。明史專家韋慶遠評價說：“高拱是有明一代最有魄力、最有識見、最敢于改革舊制，而又能妥慎制訂符合實際需要新規(guī)制的吏部尚書。他所謀劃和推行的新法，實為明代人事制度掀開新的一頁?！?/p>

改革軍政，建立軍事指揮官儲備、選調(diào)、升遷系統(tǒng)。高拱認為，軍事是專門的學問，主管軍事的兵部官員，要有特殊的資格，并建立儲備、調(diào)動、升遷的特殊體系，而不再與其他部門官員經(jīng)?；フ{(diào)，按常規(guī)拔擢使用。于是，陸續(xù)出臺了相關措施，對兵部官員的選任、調(diào)動、升遷、待遇等做出規(guī)定。他執(zhí)政期間明朝軍隊逢戰(zhàn)必勝，與高拱不遺余力地推行軍政改革有直接關系。

重視理財，樹立養(yǎng)民為先的政績觀。宋明理學倡言君子不言利，致使讀書人不愿做理財官，官場也普遍輕視“錢糧衙門”。地方轉(zhuǎn)運使多是貶謫或考核不合格官員轉(zhuǎn)任，戶部的官員也為人所輕，升遷特差。高拱明確指出：“《洪范》八政，首諸食貨;《禹謨》三事，終于厚生。足見古圣賢極重言利;后世迂腐好名之人，倡不言利之說，遂使俗儒不通國體者轉(zhuǎn)相傳習，甚有誤于國事，以致無為國理財者?！?/p>

他認為，義利之分，唯在公私之判，為公眾謀利即為義。他的執(zhí)政理念帶有為民眾謀福祉的先進思想。他執(zhí)政后即大聲疾呼重視理財，并對理財官任用、升遷制度進行改革。在短短一年多時間內(nèi)，即在很大程度上扭轉(zhuǎn)了國嚴重虧空的局面。據(jù)專家岳天雷統(tǒng)計，高拱當政的隆慶五年，相比徐階當政的隆慶元年，歲入增長53%以上;支出減少42%以上。

高拱同時提出，生財自有大道，聚財斷不可變成斂財。聚財有兩種，一種是桑弘羊式的，務損下以媚上，國庫雖充盈而民財刮盡;一種是劉晏式的，以養(yǎng)民為先，民富而國強。

他在《議處欠糧欠谷官員以圖實效疏》中，推出了多項改革措施，核心是改革對天下州縣一體以稅收指標完成情況考核官員的制度。指出，對原系地方凋敝、百姓逃亡、田地拋荒甚多之州縣，若一味下指標，是逼州縣長行苛政，導官吏重殃其民!故改為以存恤貧困、召集流亡、開墾荒田，質(zhì)言之以蘇民困的情形，來衡量官員政績。