中國(guó)古代，其刑罰非常嚴(yán)酷，像死刑就有磔刑(千刀萬剮)、腰斬、車裂等行刑方法，聽聽都會(huì)讓人毛骨悚然。相比于這些殘忍至極的刑罰，斬首在死刑當(dāng)中還是較輕的一種。一個(gè)人其罪當(dāng)誅，如果能讓他自裁，那也是皇上(王)的一種恩典，可見刑罰的嚴(yán)酷到了何種程度。除了死刑，刑罰當(dāng)中還有一些肉刑，如黥(刺面)、劓(割鼻)、刖(斷足)等三種肉刑，更是滅絕人性，摧殘人格，讓人在掙扎的屈辱中活著。秦國(guó)雖然鼓勵(lì)人民以軍功進(jìn)爵立業(yè)，但其刑罰卻非常嚴(yán)酷，即便是在統(tǒng)一了全國(guó)以后，刑罰也是殘酷異常，人民動(dòng)輒觸犯刑律，以至于在驪山為秦始皇修建陵墓的徒役就有幾十萬人。陳勝以“天下苦秦久矣”為號(hào)召，很快就得到了天下的響應(yīng)，人們紛紛殺掉當(dāng)?shù)氐拈L(zhǎng)、吏來響應(yīng)陳勝，后來的起義者也都不約而同地打出來這個(gè)口號(hào)，秦朝終于將自己葬送在嚴(yán)刑重賦這兩個(gè)自掘的大坑里。漢朝建立在戰(zhàn)亂年代，開國(guó)皇帝劉邦來不及總結(jié)刑律的長(zhǎng)短，雖然在實(shí)施中有所寬緩，但基本上還是繼承了秦朝的刑律。直到漢文帝繼位當(dāng)了皇帝，這種情況才有了改變。他仁愛為君，以德治天下，廢除了肉刑，將人類社會(huì)的司法文明向前推進(jìn)了一步。

漢文帝當(dāng)皇帝兩個(gè)月后下詔說：“法律是治國(guó)的根據(jù)。現(xiàn)在犯法的人已經(jīng)論罪，還要株連到?jīng)]有罪的犯人父母、妻子、同產(chǎn)同業(yè)的人，并牽連到子女，我認(rèn)為這樣做完全不足效法。廢除那些株連的法令。”實(shí)際上，整個(gè)封建社會(huì)都沒有做到這一點(diǎn)，即便是此后二千年。但漢文帝提出來了，這不能不說他宅心仁厚，同時(shí)還有先見之明。

文帝即位第二年，下詔廢除了誹謗朝廷罪。文帝說：“現(xiàn)在的法令中有誹謗朝廷妖言惑眾的罪狀，這就使大臣們不敢完全說真話，做皇帝的也無從了解自己的過失，這還怎么能夠招來遠(yuǎn)方的賢良之士呢?百姓們說了對(duì)朝廷不滿的話，官吏們就認(rèn)為是大逆不道，這些做法很不可取，應(yīng)該廢除。從今以后再有犯這類罪的，一律不加審理不予治罪。

文帝十三年(前167)，齊國(guó)的太倉(cāng)令(管糧庫的官)淳于意犯了罪被押送到京城長(zhǎng)安拘禁起來。淳于意沒有兒子，只有五個(gè)女兒。臨行時(shí)他罵女兒們說：“生孩子不生兒子，遇到緊急情況，就沒有用處了。”他的小女兒緹縈(音：tiying)傷心地哭了，就跟隨父親來到長(zhǎng)安。她向朝廷上書說：“我的父親做官，齊國(guó)人都稱贊他廉潔公平，現(xiàn)在因觸犯法律而犯罪，應(yīng)當(dāng)受刑。我哀傷的是，受了死刑的人不能再活過來，受了肉刑的人肢體斷了不能再接起來，雖想走改過自新之路，也沒有辦法了。我愿意被收入官府做奴婢，來抵父親的應(yīng)該受刑之罪，使他能夠改過自新?！边@封上書還真的到了文帝那里，文帝憐憫緹縈的孝心，下詔說：“上古時(shí)期政治清明，只要在有罪的人帽子上畫上一個(gè)記號(hào)，民眾就不犯法了。如今法令中有刺面、割鼻、斷足三種肉刑，可是犯法的事情仍然不能禁止，這是因?yàn)槲业赖虏缓窠袒幻魉隆，F(xiàn)在人犯了過錯(cuò)，還沒有施以教育就加給刑罰，那么有人想改過從善也沒有機(jī)會(huì)了。施用刑罰以致割斷犯人的肢體，刻傷犯人的肌膚，終身不能長(zhǎng)好，多么令人痛苦而又不和道德呀!作為國(guó)家的最高父母，這樣做，難道合乎天下父母之心嗎?于是下詔廢除肉刑，用其他刑罰代替。并依照犯人所犯罪行的輕重，只要他們不逃亡，期滿免罪。同時(shí)命令有關(guān)人員制定出有關(guān)法令。這或許就是中國(guó)最早的有期徒刑吧!因?yàn)樵诖酥?，人們犯了罪，要么處死，要么肉刑，剩下的就是徒役，也就是奴隸。

根據(jù)漢文帝的這個(gè)詔令，丞相張蒼御史大夫馮敬提出了具體建議條文：應(yīng)該判處髡(音kun)刑的，男的改罰城旦(修城墻)，女的改罰舂米;應(yīng)該判處黥(音qing,面部刺字)髡刑的，改為剃發(fā)、頸帶鐵鏈，男的城旦，女的舂米;應(yīng)判處劓(音yi)刑的，改為鞭笞三百;應(yīng)砍斷左腳的，改為鞭笞三百;應(yīng)砍斷右腳以及殺人自首、貪贓枉法，監(jiān)守自盜已經(jīng)頂罪而又犯了鞭笞罪的一律公開斬首。已經(jīng)判為城旦、舂米的，服刑到一定年限，就可免罪。

文帝同意了這些條文。

當(dāng)然，后來這些鞭笞刑由于數(shù)目太大，有很多罪犯被鞭打致死，史家說實(shí)際上有變相殺人的嫌疑，至景帝時(shí)期減少了數(shù)量，制定了實(shí)施辦法。實(shí)際上這些不過是實(shí)施問題，就像是現(xiàn)在的《刑事訴訟法》，漢文帝改變的是刑法，雖然都有著司法上的進(jìn)步意義，但很顯然，文帝的廢除肉刑其司法文明的進(jìn)步程度，顯然要大得多。

由于漢文帝采取的這一系列寬刑輕罰的措施，全國(guó)的風(fēng)氣為之一變。告發(fā)他人隱私的風(fēng)俗得到了轉(zhuǎn)變，議論他人的過失是一種恥辱。官員安心于政事，人民安居樂業(yè)，積蓄逐漸增多，人口逐漸增加。風(fēng)俗習(xí)慣敦厚，法禁寬松，對(duì)于懷疑有犯罪行為的人從輕發(fā)落，刑事案件大大減少，以至于天下只審理四百件案子。用史家的話說：“有棄置刑法不用的風(fēng)氣?！辈荒懿徽f這是封建社會(huì)的一個(gè)奇跡，也是漢文帝劉恒對(duì)司法文明的一個(gè)貢獻(xiàn)。