自由與奴隸制之間的矛盾是如此的不言而喻，以至于我們今天很難理解當(dāng)時(shí)為何會(huì)出現(xiàn)如此強(qiáng)大的阻撓廢除奴隸制的力量。革命發(fā)生的時(shí)候，奴隸制在美洲已經(jīng)是一個(gè)根深蒂固的體制了;奴隸制在所有州內(nèi)都存在，在馬里蘭以南的社會(huì)中，奴隸制是那里的經(jīng)濟(jì)和社會(huì)結(jié)構(gòu)的基礎(chǔ)。弗吉尼亞人口的40%是奴隸;在佐治亞和南卡羅來納，奴隸人口的比例則更高。

事實(shí)上，每一個(gè)建國(guó)之父在他生命的某一段時(shí)期都曾擁有過奴隸，這不僅包括南部的種植園主，也包括北部的商人、律師和農(nóng)場(chǎng)主(約翰·亞當(dāng)斯和湯姆·潘恩是兩個(gè)引入注目的例外)。當(dāng)托馬斯·杰斐遜奮筆疾書寫下人類擁有不可被剝奪的自由權(quán)的文字的時(shí)候，他本人正擁有100多名黑奴。在他的生活方式中，他所珍愛的一切，從慷慨大方的施舍和享受到追求與欣賞藝術(shù)和科學(xué)的閑情逸致，無一不是建立在奴隸的勞動(dòng)之上的。

有些愛國(guó)者則強(qiáng)調(diào)，正是因?yàn)橛辛藢?duì)黑人的奴役，白人才有可能享有自由。因?yàn)榕`制將一大批需要依賴他人而活著的窮人排除在政治社會(huì)之外，把公共事務(wù)的領(lǐng)域留給了那些因擁有財(cái)產(chǎn)而享有獨(dú)立的人。擁有奴隸是獲取經(jīng)濟(jì)上獨(dú)立自主的途徑之一，而后者通常被認(rèn)為是得享真正自由的必要條件。1780年，弗吉尼亞州頒布的一條法律中充分說明了這一點(diǎn)。該法律規(guī)定，所有參加過獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)的退伍軍人可以得到300畝土地和一個(gè)奴隸的獎(jiǎng)勵(lì)。南卡羅來納和佐治亞也保證，在戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束時(shí)，每個(gè)白人民兵志愿者將得到一個(gè)奴隸的獎(jiǎng)勵(lì)。

洛克把政治社會(huì)看作是人們?yōu)楸Ｗo(hù)天賦人權(quán)而建立的契約組織，如此而來，這種觀點(diǎn)也就順理成章地被殖民者用來捍衛(wèi)奴隸制了。在這種觀點(diǎn)看來，沒有什么比政治自治權(quán)和財(cái)產(chǎn)不受外部侵犯更為重要的了。這些原則實(shí)際上宣示：未經(jīng)同意就剝奪一個(gè)人的財(cái)產(chǎn)------包括奴隸財(cái)產(chǎn)------將是對(duì)自由的侵害。如果政治自由的核心原則是政府須經(jīng)被統(tǒng)治者的同意而建立的話，那么，要求奴隸主放棄他們所擁有的奴隸財(cái)產(chǎn)，將如同把奴隸主們本人降低到了受奴役的地位。