明熹宗死后，遵照他的遺詔，信王朱由檢于1627年10月2日即位稱帝，年號(hào)崇禎，史稱崇禎皇帝。朱由檢能夠即位，要感謝皇嫂張皇后。熹宗臨死前，僅有的三個(gè)兒子都已夭折，按照“兄終弟及”的原則，應(yīng)該在熹宗的兄弟中找一人繼位。但客氏和魏忠賢為了繼續(xù)專權(quán)，把一個(gè)懷孕的女子弄入宮中，謊稱熹宗的幾個(gè)妃子懷了身孕，可以等她們生下皇子即位。張皇后反駁說(shuō)，即使有嬪妃懷孕，生下的也不一定是男嬰，況且大明已處于多事之秋，需要一位年長(zhǎng)的君王。她力薦信王朱由檢為繼承人，熹宗最后聽(tīng)從了她的建議，信王朱由檢才得以變成崇禎皇帝。

張皇后本名張嫣，河南祥符人，打小就是個(gè)美人胚子，唇紅齒白，姿色過(guò)人。長(zhǎng)大后，更是容貌艷麗，傾國(guó)傾城，而且自小熟讀經(jīng)書(shū)，熟知禮儀。她15歲時(shí)參加皇宮選美，連闖“八關(guān)”，從參加初選的5000多名美女中脫穎而出，被評(píng)為“第一美人”。同年四月，張嫣被冊(cè)封為皇后。她很有母儀天下的風(fēng)度，經(jīng)常勸諫熹宗要親賢臣，遠(yuǎn)小人，操心國(guó)事，深得明熹宗敬重，但卻得罪了客氏和魏忠賢，在她懷孕的時(shí)候使壞，使她流產(chǎn)且喪失了生育能力。

張皇后從此與客氏、魏忠賢兩人形同水火，客、魏兩人經(jīng)常構(gòu)陷她，多虧熹宗對(duì)她極為信任和寵愛(ài)，她才免遭毒手。熹宗死前她力薦朱由檢繼位，破除了客、魏兩人繼續(xù)專權(quán)的圖謀。朱由檢繼位后，尊奉她為懿安皇后。李自成攻陷北京城時(shí)，她自縊身亡，以保貞潔。張嫣與春秋時(shí)的三王之后夏姬、魏文帝皇后甄氏、北齊瘋子皇帝高洋皇后李祖娥、隋煬帝皇后蕭氏并稱為“中國(guó)古代五大艷后”。

有“艷后”相助，朱由檢當(dāng)上了皇帝。不過(guò)他是一個(gè)苦命的皇帝，從繼位之初一直到煤山自縊，他一直過(guò)得很操心、很艱難、很郁悶。他剛上臺(tái)的時(shí)候，客氏和魏忠賢權(quán)勢(shì)熏天，黨羽密布，把宮中和朝堂都控制了。朱由檢初到宮中，張皇后再三叮囑他，不要隨意吃喝別人送上的食物和水，他就把一些吃的東西偷偷藏在衣袖里。朱由檢是個(gè)聰明人，表面上對(duì)魏忠賢恩寵有加，一味示弱，打消他的疑慮。暗地里加快培植自己的勢(shì)力，并巧用計(jì)策，離間魏忠賢與走狗崔呈秀等人的關(guān)系，使閹黨集團(tuán)不斷內(nèi)訌生亂。

朱由檢趁機(jī)剪除魏忠賢的羽翼，使其孤立無(wú)援，然后下詔將其貶往鳳陽(yáng)守陵。魏忠賢威風(fēng)慣了，雖然倒了勢(shì)，但架子不倒，離開(kāi)京城的時(shí)候，帶著幾十輛裝滿物品的大車，隨行的有1000多人，其中不乏亡命之徒。朱由檢得知后大怒，命錦衣衛(wèi)迅速追趕，將魏忠賢抓回京城再審。魏忠賢自知罪孽深重，難以活命，就自縊而亡。朱由檢隨即展開(kāi)清算，將閹黨案中的260多人，處死的處死，發(fā)配的發(fā)配，禁錮的禁錮，使氣焰囂張的閹黨集團(tuán)受到了致命打擊。同時(shí)，他平反冤獄，重新啟用被閹黨迫害罷黜的官員。任命袁崇煥為兵部尚書(shū)，賜予尚方寶劍，托付他收復(fù)全遼的重任。

朱由檢鏟除老謀深算的魏忠賢時(shí)，只有17歲。雖然遇到了些麻煩，但沒(méi)有經(jīng)歷刀光血影的政變廝殺。明代有一個(gè)特點(diǎn)，就是無(wú)論多大權(quán)勢(shì)的宦官，只要皇帝想辦你，一聲令下，宦官立馬灰飛煙滅，沒(méi)有掙扎的余地，武宗朝的劉瑾就是一個(gè)明例。這種情況可能跟明朝的政治和社會(huì)環(huán)境有關(guān)。明代士大夫看重節(jié)操道義，對(duì)宦官?gòu)墓亲永锸潜梢暫蛥拹旱?，兩者是天然的?duì)立面。即使有少數(shù)士大夫?yàn)榱藰s華富貴，或是為了茍且偷生，被迫屈從閹黨，其內(nèi)心也是極端排斥的，不會(huì)真心歸附。政治環(huán)境一變，他們可能馬上就變?yōu)榈归幹恕?/p>

“身體發(fā)膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也”?；鹿贀p傷了父母給的身體，不管是主動(dòng)的還是被動(dòng)的，在節(jié)操道義方面都占盡下風(fēng)，像魏忠賢這樣自閹入宮的，更是讓人不齒。他們只有依托皇權(quán)，才有立身之本，一旦失去圣眷，就是無(wú)根的浮萍。魏忠賢就算牛破天，也不敢公然造反，因?yàn)樗@樣的“無(wú)根之人”，是得不到響應(yīng)的。即便如此，他已然達(dá)到了明朝宦官專權(quán)的最高點(diǎn)，能對(duì)朱由檢的人身安全造成威脅，這是劉瑾、汪直他們做不到的。