建安二十四年(219年)，堪稱劉備的軍事生涯的巔峰之年。這一年，蜀漢與曹魏之間為了爭奪地盤全線開火。當年正月，劉備帶領(lǐng)法正、黃忠，在陽平關(guān)西側(cè)的定軍山與曹魏征西將軍夏侯淵大戰(zhàn)一場，夏侯淵當場陣亡，曹軍大敗。得知漢中情勢危急，曹操親自帶領(lǐng)人馬趕赴漢中，想挽回敗局。但劉備采取憑堅固守之策，使得曹操頓兵于堅城之下，最終糧草耗盡，被迫退軍。至此劉備取得了漢中之戰(zhàn)的全面勝利。

作為對西線漢中戰(zhàn)場的呼應(yīng)，劉備在東線也組織了兩場攻勢。一路人馬由劉封孟達率領(lǐng)，一舉拿下上庸三郡，一路由駐守荊州的關(guān)羽指揮，向北進攻曹魏的重鎮(zhèn)襄陽、樊城。如果關(guān)羽的攻破襄樊一線，就可揮師北上進入河南，直指曹魏都城許都。

曹操看破了關(guān)羽的算盤，急忙調(diào)兵遣將，派遣大將于禁、龐德帶領(lǐng)人馬趕赴樊城，援救岌岌可危的守將曹仁。誰知于禁去的真不是時候，當時正是夏秋之交，樊城附近的漢水洪水泛濫，破堤而出，被關(guān)羽所利用，結(jié)果上演一出“水淹七軍”，曹軍3萬多人全軍覆沒，于禁龐德被生擒，關(guān)羽一時間“威震華夏”，氣勢如虹。許都的曹操一看戰(zhàn)局惡化，慌了手腳，甚至一度要遷都躲避關(guān)羽的兵鋒。

令人始料不及的是，關(guān)羽大獲全勝，威震天下，引起了孫權(quán)的警覺。孫權(quán)雖是劉備的盟友，但關(guān)羽在荊襄地區(qū)的發(fā)展壯大，卻讓孫權(quán)感到極大威脅。孫權(quán)給曹操修書一封，在書信中提出聯(lián)合阻擊關(guān)羽的建議，他提出要“遣兵西上，欲掩取羽。羽失二城，必自奔走，樊軍之圍，不救自解”，乘虛襲取關(guān)羽的后方基地江陵城，端掉關(guān)羽老巢，魏吳兩國南北夾攻，關(guān)羽首尾難顧，必敗無疑。

關(guān)羽和益州的劉備、諸葛亮，都沒有料到昔日盟友孫權(quán)會來這一招，疏于防范，結(jié)果東吳大將呂蒙白衣渡江，攻占江陵，關(guān)羽軍隊的全部家屬、糧草輜重都落入東吳手中，關(guān)羽一時間進退失據(jù)，被迫從樊城緊急撤兵，掉頭回救江陵。然而關(guān)羽部下將士聽說家屬被俘，后路被斷，霎時間兵無斗志，軍心瓦解，一哄而散。關(guān)羽只帶著幾百個士兵，想在麥城固守待援，又怕被吳軍包圍，只得落荒而逃。

此時在樊城前線主持大局的是曹魏大將曹仁、徐晃。得知關(guān)羽后方遭襲，敗走麥城，徐晃緊急召集眾將，開了一次軍事會議，商討關(guān)羽大勢已去，曹軍應(yīng)該乘勝追擊還是坐觀成敗。結(jié)果眾將意見不一，有人認為應(yīng)該抓住時機窮追猛打，有人認為應(yīng)該不動如山，爭執(zhí)不下。

曹操得知后，態(tài)度耐人尋味，他“恐諸將追之，果疾敕仁”，派遣信使星夜兼程趕赴前線告訴曹仁，要求他們按兵不動，嚴禁追擊關(guān)羽。關(guān)羽是曹操心腹大患，如今他敗走麥城勢單力孤，對曹魏來說簡直是天賜良機，為什么曹操不讓武將們追擊?原來這正是曹操的神來之筆。

曹魏謀士趙儼，說出曹操這么干的原因：“權(quán)邀羽連兵之難，欲掩制其后，顧羽還救，恐我承其兩疲，故順辭求效，乘釁因變，以觀利鈍耳。今羽已孤迸，更宜存之以為權(quán)害。若深入追北，權(quán)則改虞於彼，將生患於我矣”。

原來，曹操深謀遠慮，他認為如果曹魏出兵追殺關(guān)羽，會招來蜀漢劉備的瘋狂報復(fù)，而使得孫權(quán)一箭雙雕，坐觀成敗。而如果曹魏按兵不動，有兩種可能：一是關(guān)羽被東吳殺害，劉備就會把矛頭轉(zhuǎn)向?qū)O權(quán)，曹魏可以坐山觀虎斗。二是如果關(guān)羽不死，也會為了奪回荊州與東吳發(fā)生激戰(zhàn)，曹操照樣可以不費一兵一卒，讓孫劉兩家打個你死我活。事實證明了曹操的遠見，關(guān)羽被東吳殺害，孫劉聯(lián)盟至此破裂，劉備與孫權(quán)大打出手，彼此削弱，最大受益者還是曹操。