《大明律》是明代主要的刑法典。明太祖朱元璋時敕修。吳元年(1367)朱元璋命左相國李善長為律令總裁官,撰律285條。明洪武六年(1373),又詔刑部尚書劉惟謙詳定《大明律》,親為裁定。次年頒行。其篇目一準(zhǔn)唐律。洪武二十二年(1389),復(fù)命翰林院同刑部官整齊《大明律》。洪武三十年(1397)始頒示天下。從草創(chuàng)到定制,先后歷時30年,可見其重視程度?！洞竺髀伞返闹饕姹居屑尉搁g刻本王楠編集《大明律集解三十卷》;萬歷十三年(1585)內(nèi)府刻本舒化等?！洞竺髀杉飧嚼怼?光緒三十四年(1908)修訂法律館據(jù)此重刊《明律集解附例》; 日本享保七年(1716)荻生徂徠校翻刻明刊本《大明律三十卷附問刑條例三卷》。

李善長 (1314—1390),字百室,定遠(yuǎn)(今安徽省定遠(yuǎn)縣)人。元末從朱元璋起兵,參謀帷幄,深得重用。吳元年,為左相國,裁定律令。洪武初,改任左丞相,封韓國公。善長習(xí)法家言。明初制度,多由他參與制定。

《大明律》分30卷。卷首有御制大明律序。洪武三十年所頒《大明律》正文之前附有五刑之圖二,喪服之圖八。萬歷版正文之前則依次附有大贓圖、例義、納贖例圖、在外納贖諸例圖、收贖鈔圖、五刑之圖、獄具之圖、喪服總圖及服制。正文以名例冠于篇首,下按六部官制,分吏、戶、禮、兵、刑、工六律,改變了隋唐以來沿襲800年之久的封建法典結(jié)構(gòu): 計分名例律1卷47條; 吏律分職制、公式2卷共33條; 戶律分戶役、田宅、婚姻、倉庫、課程、錢債、市廛7卷共95條;禮律分祭祀 儀制2卷共26條;兵律分宮衛(wèi)、軍政、關(guān)津、廄牧、郵驛5卷共75條;刑律分盜賊、人命、斗毆、罵詈、訴訟、受贓、詐偽、雜犯、捕亡、斷獄11卷共171條;工律分營造、河防2卷共13條。律文總計460條。律文之內(nèi)間有解、纂注、備考(注新舊例之當(dāng)互見者),并附有條例,條例因版本年代的不同而有增減。

《大明律》7篇的主要內(nèi)容是: 名例律規(guī)定刑名和法例,類似近代的刑法總則,統(tǒng)領(lǐng)六律,包括五刑、十惡、八議、自首、共同犯罪等條文;吏律規(guī)定官吏公務(wù),包括對違反官吏職司和辦事規(guī)程的刑罰制裁; 戶律規(guī)定民事、經(jīng)濟(jì)法律制度,包括戶籍、賦役、田宅、婚姻、倉庫、專賣、債務(wù)、市場管理等內(nèi)容;禮律規(guī)定違反禮制的刑罰;兵律規(guī)定國防戰(zhàn)備;刑律規(guī)定各篇之外的刑事犯罪的處罰以及訴訟、捕亡、斷獄原則及制度;工律規(guī)定非法營造和破壞河防的刑罰措施?！洞竺髀伞返膬?nèi)容脫胎于唐律又有所發(fā)展。清薛允升認(rèn)為:“大抵事關(guān)典禮及風(fēng)俗教化等事,唐律均較明律為重。盜賊及有關(guān)幣帑錢糧等事,明律又較唐律為重。”這反映了明代君主專制制度的加強(qiáng)。

《大明律》頒行之后,全國司法審判均準(zhǔn)此而行。終明之世,“歷代相承,無敢輕改?！钡悦髦腥~以后,因律生例,因例生例,例愈紛繁而弊愈無窮,律反而“因循日久,視為具文?！钡洞竺髀伞返捏w例與內(nèi)容仍大多為清朝所沿襲,對清代法典具有深刻的影響。

明代對《大明律》進(jìn)行注釋的人頗眾,但書多不傳?，F(xiàn)存王肯堂所撰《律例箋釋》對明律研究有重要價值。清薛允升著《唐明律合編》,吸收前人研究成果,將唐律與明律進(jìn)行比較研究,分析明律律文源流,論其得失,最負(fù)盛名。沈家本亦撰有《明律目箋》,考究唐、明律的異同得失,以上諸書均值得參考。