中國古代一直都是重農(nóng)抑商，而皇帝作為國家的頭腦，自然是集軍事、財政大權(quán)于一身，所以一般皇帝也不會和商人和富人過不去，但是在明朝卻出現(xiàn)了一個例外，那就是沈萬三。

沈萬三是元末明初人，他在民間極為有名，甚至成了富翁的代名詞，把他的財力換算成今天的錢的話，要比如今的馬云還要富有。作為江南的第一富豪，富可敵國的他連皇帝都對他有所忌憚。在民間，甚至還有許多人將沈萬三當(dāng)成是財神爺來祭拜。

沈萬三雖然有名，不過這個名字并不是他的本名，而更像是一個稱號。他姓沈名富，而明初時百姓常稱巨富為“萬戶”，沈富在家中排行老三，民間為了表達(dá)對他的尊敬一般稱之為“沈萬三”。

至于沈萬三是如何發(fā)家致富的，說法很多，其傳說最廣泛的說法是他有一個能匯聚天下財富的“聚寶盆”。不過這很顯然是編撰的故事而已，當(dāng)不成依據(jù)。雖然關(guān)于他如何起家的討論很多，不過可以確定的是沈萬三并不是白手起家。他的父親就是個農(nóng)業(yè)大戶，名下有不少田產(chǎn)，算是個小“富二代”。根據(jù)史書里記載“初居?xùn)|蔡村時，人以圩菜之地歸之，佑躬率子弟服勞，糞治有方，潴泄有法，由是致富不貲。”也可以看出來，最初沈萬三也是依靠著耕種田地而發(fā)家，可以說這是他原始財富積累的階段。

沈萬三真正成為巨富是從“通番”開始的，通番也就是現(xiàn)在的“跨國貿(mào)易”。將明朝的絲綢、茶葉和瓷器運(yùn)往外國，船回來的時候在帶上國外盛產(chǎn)的象牙、香料和藥材，這一來一回就能賺取大量的利潤。不過由于海上運(yùn)輸充滿不確定因素，遇上海難基本血本無歸，而且船隊本身就需要相當(dāng)大的資金來支持，不是一般商人能做到的，還好當(dāng)時的朝廷比較鼓勵發(fā)展工商業(yè)，多次減輕商業(yè)稅，也鼓勵中外貿(mào)易，不得不說沈萬三是占盡了“天時地利人和”，典型的“農(nóng)業(yè)起家”，“商業(yè)發(fā)家”。

不過沈萬三雖然富可敵國，但是說到底只是一個商人，在皇權(quán)的面前只不過是被待宰的魚肉一樣。當(dāng)然沈萬三也明白這個道理，主動幫朱元璋分擔(dān)修建城墻的費(fèi)用，甚至愿意出錢犒賞三軍，希望博得朱元璋的好感，不過朱元璋還是沒有放過他，最終抄了他的家。